El telescopio de rayos X IXPE de la NASA registró más de 140 horas de observación sobre una magnetar entre marzo y abril de 2025, y los resultados respaldarían una teoría de física cuántica formulada hace 90 años que nunca había sido confirmada de forma directa.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, se refiere a la birrefringencia del vacío, una predicción de la electrodinámica cuántica planteada en 1936 según la cual los campos magnéticos extremos pueden alterar el vacío del espacio y actuar como un prisma que aumenta la polarización de la luz.
Qué es una magnetar y por qué se estudió
La magnetar observada, catalogada como 1E 1547-5408, es una estrella de neutrones con un campo magnético calculado en alrededor de un billón de veces más intenso que los imanes más potentes construidos en la Tierra. Ese magnetismo extremo la convierte en un laboratorio natural para poner a prueba condiciones físicas imposibles de replicar en experimentos terrestres.
El Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Italiana dirigida desde el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, midió la polarización de los rayos X emitidos por la magnetar y detectó un patrón compatible con la predicción teórica de 1936.
Quién lideró la investigación
El estudio fue encabezado por Rachael Stewart, doctoranda de la Universidad George Washington, en colaboración con Hoa Dinh Thi, investigadora postdoctoral de Rice University en Houston. Ambas señalaron el carácter interdisciplinario del hallazgo, que combina astrofísica observacional con predicciones de la física de partículas formuladas décadas atrás.
Qué significa para la física
Confirmar la birrefringencia del vacío ayudaría a validar el modelo estándar de la electrodinámica cuántica en condiciones extremas que no pueden reproducirse en aceleradores de partículas en la Tierra. Los científicos planean observaciones adicionales con IXPE sobre otras magnetares para reforzar la evidencia antes de considerar la teoría confirmada de manera definitiva.
Al igual que otros telescopios de la NASA, como el James Webb, el IXPE amplía la comprensión de fenómenos extremos del universo. El equipo de la misión continuará analizando datos de otros objetos con campos magnéticos intensos, como agujeros negros y otras estrellas de neutrones, para ampliar el catálogo de pruebas sobre el comportamiento del vacío cuántico.
