Por Anthony Brooks
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Michael Sullivan parece conocer a casi todos los que trabajan en South Station, en Boston, desde conductores de tren y agentes de boletos hasta el personal que atiende preguntas en el mostrador de información.
“¿Cómo estás, Mike?”, le gritó un compañero de trabajo, uno de varios saludos que recibió mientras guiaba a un reportero por la estación en una tarde reciente.
Sullivan ha trabajado para Amtrak durante 28 años, comenzando como limpiador de vagones y ascendiendo hasta convertirse en mecánico de trenes de alta velocidad del Acela. Formó parte del primer equipo de mecánicos en Massachusetts que trabajó en este tren rápido.
“Nos llaman los seis originales, como en el hockey, porque quedamos pocos de la clase inicial”, dijo.
Es una carrera que ha situado a Sullivan, de 58 años, firmemente en la clase media. Gana alrededor de 125,000 dólares al año y es propietario de una vivienda en la región de South Shore.
Pero en lugar de hacerse más fácil, la vida es cada vez más difícil de costear. Sus dos hijos adultos aún viven en casa, y él está ayudando a uno de ellos a pagar la universidad. Él y su esposa también han tenido que enfrentar algunos problemas de salud. Mientras tanto, el costo de los alimentos y los servicios básicos sigue aumentando, lo que dificulta mantenerse al día con las facturas a fin de mes.
“Como mucha gente, estamos desvistiendo a un santo para vestir a otro”, dijo.
Ante el aumento de costos en todo, desde la vivienda y la atención médica hasta el cuidado infantil y la gasolina, un número creciente de residentes de Massachusetts tiene dificultades para costear una vida de clase media y se siente cada vez más inseguro sobre su futuro financiero. Estas son algunas de las conclusiones de una nueva encuesta de WBUR, MassINC, el MassINC Polling Group y Commonwealth Beacon.
La encuesta encontró que, aunque muchas personas en Massachusetts todavía se consideran de clase media, muchas, como Sullivan, dicen que sus vidas se han vuelto más difíciles en los últimos cinco años.
Las cosas solían ser diferentes, dijo Sullivan. Cuando él crecía en la década de 1970, su padre, un bombero de Boston que se retiró como capitán, ganaba lo suficiente para enviar a cuatro hijos a una escuela parroquial y construir una casa de vacaciones en New Hampshire. La familia no era rica, dijo Sullivan, pero era “definitivamente de clase media sólida”, con ingresos suficientes para cubrir lo esencial y aún tener algo extra.
“Nunca sentí que hubiera dificultades. No creo que mis padres lo mostraran”, dijo. “No como lo siento hoy".
¿Estás “mejor económicamente” que tus padres?
A los encuestados se les preguntó: “¿Dirías que estás en una mejor situación financiera que la que tenían tus padres a tu edad, en una peor situación financiera, o más o menos igual?”
Sullivan está lejos de ser el único. Según la nueva encuesta sobre la economía de la clase media (topline/crosstabs), un tercio de los encuestados dijo que su situación financiera es peor que la que enfrentaron sus padres. Esto representa un aumento significativo respecto a hace 15 años, cuando el 22% decía sentirse así.
“Hay una especie de precariedad en la identidad de la clase media”, dijo Steve Koczela, presidente del MassINC Polling Group, que realizó la encuesta.
Había una época en que se creía firmemente que, si trabajabas duro, podías llevar una vida cómoda y superar económicamente a la generación anterior. Pero esa creencia fundamental se ha ido erosionando desde hace tiempo, y esta encuesta es una prueba más de que un número creciente de personas en Massachusetts está enfrentando dificultades económicas y se siente menos seguro sobre el futuro.
La encuesta buscó responder una pregunta central: ¿qué significa realmente ser de clase media? Una medida básica es el ingreso medio por hogar, que en Massachusetts varía entre unos 70,000 y 200,000 dólares al año, dependiendo de dónde se viva.
A partir de ahí, la encuesta profundizó en cómo las personas perciben su situación económica, preguntando si se consideran de clase media. Encontró que en Massachusetts, el 40% lo hace, una cifra que no ha cambiado mucho en las últimas dos décadas. Otro 32% se considera de “clase trabajadora”, mientras que el 10% dijo ser de “clase media alta”.
Pero, aunque la identidad de clase media se ha mantenido estable, la sensación de seguridad financiera de ese grupo ha disminuido notablemente.
La encuesta también pidió a las personas que identificaran las características clave de una vida de clase media. Las tres principales respuestas fueron tener un trabajo a tiempo completo, ganar lo suficiente para cubrir las necesidades básicas y contar con un lugar cómodo para vivir. Más abajo en la lista aparecieron aspectos como poder ahorrar para el futuro, tomar vacaciones o pagar la universidad, cosas que cada vez son más difíciles de costear.
Definiendo la “clase media” en Massachusetts
A los encuestados se les preguntó: “¿Cuáles tres de las siguientes opciones definen mejor un estilo de vida de clase media en Massachusetts hoy?”
Y para las personas que buscan ascender a la clase media, esas características se sienten cada vez más fuera de alcance.
“La vida se ha vuelto tan difícil”, dijo Priscilla Rivera, quien respondió a la encuesta y contó que ella y su pareja trabajan dos empleos cada uno para intentar mantenerse a flote.
Rivera, quien creció en la pobreza en Puerto Rico, ahora vive en el oeste de Massachusetts. Dijo que se mudó al norte para perseguir el sueño de la clase media: una educación universitaria, que logró; y un buen trabajo para poder ofrecer una vida mejor a sus hijos.
Ella y su pareja abrieron un bar, dijo, pero cerró durante la pandemia de Covid. Ahora ella trabaja como diseñadora gráfica y también como cuidadora de personas mayores, pero aseguró que todavía enfrenta dificultades, a veces sin poder cubrir necesidades básicas, mucho menos permitirse unas vacaciones.
“Por ejemplo, la semana pasada se me dañó la secadora y no tenía 800 dólares para comprar una nueva”, dijo, añadiendo que antes se consideraba de clase media. “Pero ya no.”
Para Rivera, el sueño de lograr una base sólida en la clase media para su familia se ha desvanecido. La encuesta encontró que menos de una cuarta parte (22%) de los encuestados cree que sus hijos estarán mejor que ellos; un 44% cree que la próxima generación estará peor.
La encuesta también identificó lo que quizá es el mayor desafío que enfrentan miles de familias de clase media: la vivienda.
“El costo de la vivienda es algo que surge y sube rápidamente a la cima de los temas más importantes”, dijo Koczela.
¿Qué es asequible?
La encuesta preguntó a los encuestados si determinados artículos eran asequibles o no asequibles. Los encuestadores restaron las respuestas de “no asequible” de las de “asequible” para obtener una idea de lo que las personas en cada grupo dicen que pueden costear.
Según la encuesta, el 40% de las personas dijo que ser propietario de una vivienda es uno de los elementos más importantes de una vida de clase media, pero más de la mitad (51%) señaló que las casas son demasiado caras en Massachusetts.
Entre ellos está Alex Carchidi, quien vive en Somerville y respondió a la encuesta. Carchidi gana más de 200,000 dólares al año como escritor financiero independiente. Pero con 36,000 dólares en deuda universitaria, él y su esposa llevan más de seis años buscando una casa que puedan costear.
“El mercado ha estado completamente loco”, dijo Carchidi.
Debido a que no ha podido ahorrar lo suficiente, Carchidi y su esposa compiten con compradores en efectivo, quienes con frecuencia llegan de repente, dijo, y “te arrebatan las cosas de las manos”.
Carchidi teme que, entre su deuda, el alto costo de la vivienda y todo lo demás, podría caer fuera de la clase media. Pero dijo que mantiene la esperanza y cree que todavía hay oportunidades para personas como él en el estado.
Su esposa es de Argentina, donde, según él, muchas personas trabajan duro “sin nunca lograr salir adelante”. En contraste, añadió, en Massachusetts todavía es posible “invertir el trabajo duro y progresar”.
Puede ser más difícil que antes, dijo Carchidi, pero “la puerta sigue abierta”.
Aun así, la nueva encuesta encontró un sentimiento de creciente pesimismo, al menos en el corto plazo. Hace cinco años, el 17% de las personas decía que esperaba estar peor económicamente en un año. Hoy, el 40% dice sentirse así.
