Un equipo de científicos identificó un punto de "apagado" en el ciclo solar que permite anticipar la fuerza de las próximas tormentas solares hasta siete años antes de que el Sol alcance su pico de actividad. Es la mayor anticipación lograda hasta ahora con una técnica de pronóstico.
El método se basa en el número de manchas solares presentes en una etapa recién identificada del ciclo, cuando el clima espacial más severo se detiene de forma abrupta. Los investigadores ya lo usaron para hacer una estimación temprana del próximo ciclo solar.
Qué es el punto de "apagado" del ciclo solar
El Sol atraviesa un ciclo de unos 11 años en el que su campo magnético invierte la polaridad y el número de manchas solares sube y luego baja. Esas manchas son regiones magnéticas activas que producen erupciones y eyecciones de masa coronal, la fuente de las tormentas geomagnéticas.
El hallazgo muestra que el clima espacial extremo no desaparece de forma gradual, sino que se apaga en un punto claro: cuando las regiones activas descienden por debajo de los 15 grados de latitud solar. El número de manchas en ese momento anticipa la intensidad del ciclo siguiente.
"El Sol no se duerme suavemente para después despertar poco a poco. Descubrimos que el clima espacial más extremo se apaga de forma bastante repentina en un punto específico de cada ciclo solar. Al identificar ese punto, encontramos una nueva forma de predecir qué tan activo será el próximo ciclo", dijo Sandra Chapman, profesora de Física y directora del Centre for Fusion, Space and Astrophysics de la Universidad de Warwick
Cómo será el próximo ciclo solar 26
Las proyecciones iniciales indican que el ciclo solar 26 sería moderado, con un número de manchas de entre 100 y 120. Eso lo dejaría en un nivel comparable, o algo menor, al del actual ciclo 25, según los datos presentados esta semana en el National Astronomy Meeting en Birmingham.
El pronóstico todavía es preliminar. Los investigadores estiman que en unos dos años el ciclo 25 alcanzará el punto de "apagado", y recién entonces podrán basar el cálculo en observaciones directas en lugar de proyecciones.
Por qué importan las tormentas solares
Las tormentas solares pueden interferir con satélites, comunicaciones, sistemas de navegación y redes eléctricas en la Tierra. El mismo método ya había anticipado que el ciclo 25 sería más activo de lo previsto, algo que se confirmó con las auroras vistas en años recientes.
En mayo de 2024, entre los días 10 y 13, un grupo de enormes manchas solares provocó las tormentas geomagnéticas más fuertes en más de 20 años, con auroras visibles mucho más al sur de lo habitual. La capacidad de anticipar esos episodios con años de margen ayudaría a proteger infraestructura crítica, un desafío que también persiguen las grandes misiones de observación espacial.
El próximo paso será medir el punto de apagado del ciclo 25 cuando ocurra. A partir de ahí, los científicos esperan afinar el pronóstico del ciclo 26 y entender mejor el dinamo solar, el proceso que genera el campo magnético del Sol.
