El telescopio espacial James Webb detectó nuevas señales de una atmósfera en 55 Cancri e, un planeta rocoso ubicado a 41 años luz de la Tierra donde la temperatura es tan alta que derrite la roca. Los datos indican que ese mundo tendría una atmósfera rica en hidrógeno, formada por gases que escapan de su interior fundido.
Cómo es el planeta de lava 55 Cancri e
55 Cancri e es una supertierra: mide cerca de 1.88 veces el radio de la Tierra y tiene alrededor de 8 veces su masa. Orbita una estrella parecida al Sol en apenas 0.7 días, una vuelta completa en unas 17 horas. Para comparar, Mercurio tarda 88 días en rodear al Sol.
Esa cercanía mantiene la superficie en estado fundido, como un océano de magma, y probablemente deja al planeta con una cara siempre orientada hacia su estrella. Se descubrió en 2004 y desde entonces los astrónomos debaten si conserva una atmósfera pese al calor extremo.
Qué encontró el telescopio James Webb
El equipo observó cinco eclipses del planeta con el instrumento NIRCam del James Webb y comparó los datos con modelos de planetas rocosos. Los resultados apuntan a una atmósfera compuesta sobre todo por monóxido de carbono, con menores cantidades de dióxido de carbono e hidrógeno abundante.
Según el análisis, los gases provendrían del interior del planeta mediante un proceso similar a la actividad volcánica. Esa liberación de gases podría formar nubes temporales que enfrían la superficie por momentos antes de desaparecer.
Por qué el hallazgo importa para buscar otros mundos
La composición de la atmósfera de un planeta rocoso está ligada a la química de su interior, por lo que estudiarla ofrece una ventana directa a lo que ocurre bajo la superficie. El caso de 55 Cancri e ayuda a entender cómo se forman y evolucionan los planetas de lava.
El James Webb ya había aportado las primeras evidencias de una atmósfera en este planeta. Estos mundos extremos sirven de laboratorio para afinar la búsqueda de atmósferas en planetas rocosos más templados.
Cuáles son los próximos pasos de la investigación
El estudio se envió para su publicación en la revista Nature Astronomy. Los autores plantean que nuevas observaciones ayudarán a confirmar si las variaciones detectadas se deben a la salida de gases o a la formación de nubes.
El interés por estos planetas creció en los últimos años, a la par de otros hallazgos astronómicos recientes. Cada nuevo dato acerca a los científicos a responder qué hace que un planeta pueda retener una atmósfera.
