El avión experimental X-59 de NASA está a días de romper la barrera del sonido por primera vez. El equipo de ingenieros del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en Edwards, California, espera que el jet cruce los 630 millas por hora durante pruebas programadas para principios de junio, el hito técnico más importante desde que la aeronave hizo su primer vuelo en octubre de 2025.
El X-59 no es un avión de combate ni un cohete. Es un laboratorio volador diseñado para responder una pregunta específica: ¿es posible volar más rápido que el sonido sobre tierra sin molestar a la gente debajo? Si la respuesta es sí, la aeronave comercial del futuro podría volar de Nueva York a Londres en menos de cuatro horas.
Qué hace diferente al X-59: el "thump" silencioso en lugar del boom
Los aviones supersónicos generan una onda de choque al romper la barrera del sonido que las personas en tierra perciben como una explosión doble. Esa perturbación llevó a que los vuelos supersónicos sobre tierra fueran prohibidos en muchos países desde los años setenta, incluyendo Estados Unidos.
El X-59 está diseñado con un morro de 30 metros de longitud, un fuselaje ultrafino y superficies aerodinámicas especiales que fragmentan esa onda en múltiples pequeñas perturbaciones. El resultado previsto, según NASA, es que la gente en tierra no escuche un boom sino un "thump" comparable al portazo de un automóvil.
"What comes next is the first time this one-of-a-kind aircraft will fly supersonic. We are starting toward the mission conditions test point that X-59 was designed for."
Cathy Bahm, directora del proyecto Low-Boom Flight Demonstrator de NASA
Cuándo y a qué velocidad volará el X-59
El plan de pruebas tiene dos fases, según Space.com:
- Fase 1, junio 2026: el X-59 superará los 630 mph a aproximadamente 43,000 pies de altitud, rompiendo la barrera del sonido por primera vez.
- Fase 2, verano 2026: el avión alcanzará Mach 1.4 (aproximadamente 925 mph) a 55,000 pies. Esa es la velocidad y altitud que NASA necesita para las encuestas comunitarias de ruido.
Para contexto, el Concorde operaba a Mach 2 (aproximadamente 1,350 mph). El X-59 es más lento, pero opera con la ventaja de que su diseño fue calculado desde cero para minimizar el impacto acústico, no para maximizar la velocidad.
El camino hasta aquí: 16 vuelos completados desde octubre 2025
El X-59 hizo su primer vuelo el 28 de octubre de 2025. Desde entonces completó 16 vuelos de prueba, según NASA. En abril de 2026 voló con el tren de aterrizaje retraído por primera vez, alcanzó altitudes de 43,000 pies y llegó a Mach 0.95, apenas por debajo de la barrera del sonido.
Uno de los detalles técnicos más llamativos del avión es que no tiene parabrisas frontal. El morro es tan largo que el piloto no puede ver hacia adelante directamente. En su lugar, el X-59 usa un sistema de realidad aumentada llamado XVS (eXternal Vision System) que proyecta una vista de cámaras externas en una pantalla interna, según Space.com.
Por qué esto importa para los viajes del futuro
Si los datos de las pruebas de verano confirman que el "thump" del X-59 es tolerable, NASA los entregará a la FAA y a reguladores internacionales para que reconsideren la prohibición de vuelos supersónicos sobre tierra. Ese proceso legislativo y regulatorio tomará años, pero sin los datos que el X-59 está recopilando, nunca podría comenzar.
El proyecto forma parte de la misión Quesst de NASA, que también tiene vinculación directa con el programa de propulsión espacial que la agencia desarrolla para Marte. El Planeta ya cubrió los avances de NASA en motores de litio para viajes interplanetarios. Los próximos resultados del X-59 se esperan para las semanas siguientes al primer vuelo supersónico.
