La NASA dio un paso concreto hacia Marte. En el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del sur de California, la agencia probó exitosamente un propulsor electromagnético de tipo magnetoplasmodinámico (MPD) alimentado con vapor de litio metálico que alcanzó 120 kilovatios de potencia, según informó Infobae. Es la primera vez en la historia de Estados Unidos que un sistema de propulsión eléctrica opera a niveles de potencia tan elevados en pruebas terrestres, y marca un avance técnico que sus impulsores definen como decisivo para habilitar las primeras misiones tripuladas al planeta rojo.
El anuncio llega en un momento de alta actividad para el programa espacial estadounidense: el próximo martes 9 de junio, la NASA también revelará en vivo los nombres de los cuatro astronautas que formarán la tripulación de Artemis III, la misión que buscará devolver humanos a la superficie lunar.
Cómo funciona el propulsor de litio que probó la NASA
Los sistemas de propulsión convencionales —como los cohetes de combustible químico— generan mucho empuje en poco tiempo pero consumen grandes cantidades de propelente. Los propulsores eléctricos operan de manera inversa: usan menos masa de propelente, pero la aceleran de forma mucho más eficiente a lo largo de semanas o meses, lo que los hace ideales para viajes de larga duración en el espacio profundo.
El propulsor MPD probado por la NASA en el JPL utiliza vapor de litio metálico como combustible. A diferencia de los propulsores iónicos convencionales —que operan a unos pocos kilovatios—, este sistema alcanzó 120 kilovatios de potencia, superando ampliamente las capacidades de toda la flota de propulsores eléctricos activos de la agencia. La ventaja práctica es significativa: una mayor eficiencia energética reduce la masa de lanzamiento de las naves, lo que a su vez reduce los costos y hace posibles misiones con más carga útil o tripulaciones más grandes.
"En la NASA trabajamos en muchos proyectos a la vez y no hemos perdido de vista Marte. El buen desempeño de nuestro propulsor en esta prueba demuestra un progreso real hacia el envío de un astronauta estadounidense al Planeta Rojo. Esta es la primera vez en Estados Unidos que un sistema de propulsión eléctrica opera a niveles de potencia tan altos, alcanzando hasta 120 kilovatios".
— Jared Isaacman, administrador de la NASA
Por qué este motor importa para los viajes tripulados a Marte
El principal obstáculo de las misiones tripuladas a Marte no es técnico sino logístico: la distancia promedio entre la Tierra y Marte es de unos 225 millones de kilómetros, y con los sistemas de propulsión química actuales un viaje de ida tomaría entre seis y nueve meses. Eso implica exposición prolongada a la radiación cósmica, atrofia muscular y un consumo masivo de provisiones, oxígeno y agua.
Los propulsores eléctricos de alta potencia como el MPD probado por el JPL podrían reducir ese tiempo de viaje de forma considerable. A mayor potencia del motor, mayor es la velocidad que puede alcanzar la nave de manera sostenida a lo largo del trayecto. La eficiencia del sistema también reduciría la masa de lanzamiento necesaria para las expediciones, haciendo las misiones económicamente más viables.
La primera prueba del propulsor proporcionó datos técnicos esenciales para el siguiente ciclo experimental. El desarrollo forma parte de una estrategia más amplia: la NASA también avanza en paralelo con SpaceX en el desarrollo de la Starship V3, que integra el motor Raptor 3 y se postula como el vehículo de carga para futuras misiones lunares y marcianas.
Artemis III y el camino hacia Marte: lo que viene
El programa Artemis es el puente entre la Luna y Marte. Artemis II —completada en 2026— fue la primera misión tripulada que llevó astronautas a orbitar la Luna desde el programa Apollo. Artemis III, la siguiente etapa, buscará el primer alunizaje tripulado en décadas.
La NASA anunciará el martes 9 de junio, a las 11:00 am ET, los nombres de los cuatro astronautas designados para Artemis III desde el Johnson Space Center en Houston. La transmisión será gratuita en NASA+ y el canal oficial de YouTube de la agencia. Tras la presentación, los astronautas estarán disponibles para entrevistas limitadas con medios acreditados.
El conocimiento acumulado en Artemis III —operaciones en superficie lunar, sistemas de soporte vital y tecnologías de propulsión— es la base técnica sobre la que la agencia planea construir las primeras misiones tripuladas a Marte en los años siguientes. El propulsor de litio probado en el JPL es una pieza de ese rompecabezas: todavía en fase experimental, pero con resultados que, según la propia NASA, demuestran que el camino al Planeta Rojo ya no es solo teoría.
