Decenas de miles de inmigrantes detenidos por la Agencia de Inmigración y Aduanas de los Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) fueron obligados a trabajar por un dólar al día, o por nada, lo que constituye una violación de las leyes federales anti-esclavitud.
La demanda, presentada en 2014 contra una de las mayores compañías privadas de prisión en el país, alcanzó el estatus de acción de clase [una demanda hecha por un representante en nombre de un grupo] esta semana después de la decisión de un juez federal. Eso significa que el caso podría involucrar a unos 60.000 inmigrantes que han sido detenidos.
Es la primera vez que una demanda colectiva, acusando a una empresa privada estadounidense de trabajo forzoso, ha sido autorizada a avanzar.
«Es obvio que es un gran problema, es reconocer la posibilidad de que un contratista gubernamental pueda estar involucrado en trabajo forzado», dijo Nina DiSalvo, directora ejecutiva de Towards Justice, una organización sin fines de lucro con sede en Colorado que representa a trabajadores de bajos salarios, incluyendo inmigrantes indocumentados. «La certificación de la demanda colectiva es quizás el único mecanismo por el cual estos individuos vulnerables, que fueron dispersados a través del país y a través del mundo, alguna vez podrán reivindicar sus derechos.»
En el corazón de la disputa está el Denver Contract Detention Facility, un centro de 1.500 camas en Aurora, Colorado, cuya propiedad y operación corresponde a GEO Group bajo un contrato con ICE. La corporación, con sede en Florida, tiene instalaciones para albergar a los inmigrantes que están esperando su turno en la corte.
La demanda, presentada contra GEO Group en nombre de nueve inmigrantes, inicialmente buscó una indemnización de más de $5 millones en daños y perjuicios. Los abogados esperan que los daños crezcan sustancialmente debido al nuevo estatus de acción colectiva del caso.
El fallo del juez de distrito John Kane significa que hasta 60.000 prisioneros actuales y antiguos en el centro de detención en Aurora ahora son parte de la demanda sin tener que unirse activamente como demandantes, dijo Andrew Free, uno de los abogados demandantes.
El demandante principal en el caso es, de hecho, un residente permanente de los Estados Unidos, y los abogados esperan que «una porción significativa de los demandantes se ajusten a esa figura».
Los nueve demandantes originales afirman que los detenidos en las instalaciones del ICE son obligados a trabajar sin remuneración – y que los que se niegan a hacerlo están amenazados de aislamiento.
Específicamente, según la demanda, seis detenidos son seleccionados al azar cada día y se ven obligados a limpiar las unidades de vivienda de la instalación. La demanda afirma que la práctica viola la Ley de Protección a las Víctimas del Tráfico, que prohíbe la esclavitud moderna.
«El trabajo forzado es una violación particular del estatuto que hemos alegado», dijo Free. «Ya sea que lo llamen trabajo forzoso o esclavitud, la realidad en la práctica para los demandantes es casi la misma: están siendo obligados a trabajar en contra de su voluntad bajo amenaza o uso de la fuerza».
GEO Group también es acusado de violar las leyes de salario mínimo de Colorado pagando a los detenidos $1 por día en lugar del salario mínimo del estado de alrededor de $9 por hora. La empresa se «enriquece injustamente» a través de la mano de obra barata de los detenidos, dice la demanda.
Ninguno de los nueve demandantes originales siguen detenidos en la instalación, dijo DiSalvo.
La decisión de Kane, un juez superior en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Colorado, llegó en un momento crítico, dijo DiSalvo, señalando la promesa del presidente Donald Trump de deportar de 2 a 3 millones de inmigrantes indocumentados. Los defensores dicen que las compañías privadas de prisión que tienen contratos gubernamentales se beneficiarán significativamente de la política de línea dura del presidente de detener y deportar a un número masivo de inmigrantes.
«Eso significa que usted necesita acorralar y detener a más personas para determinar si tienen derecho a permanecer en este país antes de que los deporten», dijo DiSalvo. «Más gente podría estar pasando por algo como esto, no sólo en las instalaciones de Aurora, y más personas podrían estar sujetas a la política de trabajo forzoso de GEO».
Cabe destacar que las acciones de los dos mayores operadores privados de cárceles, Geo Group y CoreCivic (antes conocido como Corrections Corporation of America), han aumentado desde la elección de Trump. Las empresas donaron un total de $500,000 a las fiestas inaugurales de Trump, informó USA Today. Desde que Trump asumió el cargo, su administración ha revertido la política del gobierno de Obama para poner fin a la dependencia del país en prisiones privadas.
GEO Group ha negado firmemente las alegaciones de la demanda y argumentó en los registros judiciales que el pago de 1 dólar al día no viola ninguna ley.
«Tenemos la intención de seguir defendiendo enérgicamente a nuestra compañía contra estas reclamaciones», dijo el portavoz del Grupo GEO Pablo Paez en un comunicado. “El programa de trabajo voluntario en las instalaciones de inmigración, así como las tasas de salarios y las normas asociadas con el programa son establecidos por el gobierno federal. Nuestras instalaciones, incluida la instalación de Aurora, Colorado, están altamente calificados y proporcionan servicios de alta calidad en ambientes residenciales seguros y humanos de conformidad con las normas nacionales del Gobierno Federal”.
Jennifer D. Elzea, directora de prensa de ICE, dijo que no podía comentar sobre el litigio porque «ICE no es específicamente parte en este pleito».
Bajo el Programa de Trabajo Voluntario de ICE, los detenidos se inscriben para trabajar y se les paga $ 1 al día. El programa nacional, dice el ICE, «ofrece a los prisioneros oportunidades de trabajar y ganar dinero mientras están encarcelados, sujetos a la cantidad de oportunidades de trabajo disponibles y dentro de las limitaciones de seguridad y buen orden de la instalación».
Los detenidos trabajan hasta ocho horas al día, 40 horas a la semana, limpian baños, duchas, inodoros, ventanas, habitaciones de pacientes y oficinas de personal, pulen pisos y preparan y sirven comidas. ICE dice que los detenidos «podrán ser voluntarios para las asignaciones de trabajo, pero de lo contrario no se les exigirá que trabajen, excepto para hacer limpieza personal».
Jacqueline Stevens, que dirige la Clínica de Investigación de Deportación de la Universidad Northwestern, dijo que el programa no cumple los criterios para lo que califica como trabajo voluntario bajo las leyes laborales.
«Simplemente colocar la palabra ‘voluntario’ delante del ‘programa de trabajo’ no exime a la empresa de la prisión de pagar los salarios legalmente establecidos”, dijo Stevens, cuya investigación sobre el programa de trabajo voluntario provocó la demanda.
El trabajo penitenciario, agregó Stevens, tiene dos propósitos: castigar a los presos después de haber sido condenados por un crimen y rehabilitarlos.
No se aplica a los inmigrantes detenidos que no han sido condenados por un delito.
«No hay ningún propósito ostensible para rehabilitarlos», dijo Stevens. «Sólo esperan una fecha en la corte para aclarar su situación migratoria, y algunos no terminan siendo deportados».
Free, uno de los abogados de los demandantes, dijo que hay alternativas a la detención de inmigrantes mientras esperan su audiencia en la corte. Eso incluye programas de supervisión y monitoreo comunitario.
«Es mucho más barato que gastar el doble del costo actual de la detención», dijo Free, agregando que no encarcelarlos asegurará que puedan encontrar abogados y asistir a sus audiencias de inmigración. «Las prisiones con fines de lucro son una opción política contra el debido proceso en los tribunales de inmigración y contra el acceso a un abogado y contra resultados positivos para los inmigrantes que tienen reclamaciones válidas».
En 2014, GEO Group presentó una contrademanda para desestimar la demanda, argumentando en los registros de la corte que la ley de salario mínimo de Colorado no se aplica a los inmigrantes detenidos.
«La ley del salario mínimo fue promulgada en Colorado para asegurar que los salarios sean adecuados para ‘proveer el costo de vida necesario y para mantener la salud de los trabajadores empleados'», argumentaron los abogados, citando el estatuto estatal.
La compañía sostuvo además que la Ley de Protección a las Víctimas del Tráfico de Personas es inaplicable porque la ley tiene por objeto prevenir la trata de personas para el trabajo y/o el sexo. GEO Group, los abogados escribieron, «no traficó a los Demandantes en la instalación de Aurora con el propósito de ponerlos a trabajar». Agregaron que los detenidos están bajo la custodia de funcionarios de inmigración.
En 2015, Kane, el juez federal, rechazó parcialmente la moción para desechar la demanda. Aunque estuvo de acuerdo con GEO Group en que la ley de salario mínimo de Colorado es inaplicable, decidió que las otras reclamaciones pueden persistir.
“El argumento de GEO fue: ‘Incluso si estamos forzando a la gente a trabajar bajo amenaza de confinamiento solitario, eso sería permitido’, dijo DiSalvo. «Y el juez dijo: ‘No, no lo sería’”.
Kane concedió el estatus de acción colectiva pocos días después de que el Departamento de Justicia ordenara a la Oficina de Prisiones que, una vez más, usara cárceles privadas, un cambio significativo de la política de la era de Obama de reducir significativamente -y finalmente terminar- su uso.
En un memorándum de un párrafo la semana pasada, el fiscal general Jeff Sessions rescindió la directiva anterior a la Oficina de Prisiones por reducir o rechazar renovar los contratos con prisión privada a medida que éstos se vencían, informó Matt Zapotosky, del Washington Post.
«El memorando cambió la política y la práctica de larga data, y perjudicó la capacidad de la Oficina para satisfacer las necesidades futuras del sistema correccional federal», escribió Sessions. «Por lo tanto, ordeno al Buró que vuelva a su enfoque anterior».
La directriz original de la administración Obama no se aplicaba a los detenidos por asuntos migratorios.
(Traducción El Tiempo Latino / El Planeta Media)
