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Marriner Mill ha permanecido vacío durante más de una década, una estructura de ladrillo en el borde del histórico vecindario de Arlington de esta ciudad, un antiguo distrito residencial e industrial que muchos residentes todavía conocen por su antiguo nombre: Polartec. Juana Matías, quien creció en Lawrence después de que su familia emigrara de República Dominicana, dijo que el edificio alguna vez empleó a muchos inmigrantes latinos, incluido su padre, quien trabajó allí durante 20 años.
Ahora Matías regresa al mismo edificio en un papel diferente. En abril, la gobernadora Maura Healey la nombró secretaria de Vivienda y Comunidades Habitables, convirtiéndola en la primera latina en ocupar el cargo. Meses después, el edificio donde trabajó su padre está siendo convertido en viviendas asequibles, uno de varios proyectos en todo el estado que la administración señala mientras intenta convertir su agenda de vivienda en unidades terminadas.
“Venir aquí hoy me hace volver a mis raíces”, dijo Matías durante una visita reciente al lugar junto a Lawrence Community Works (LCW), la organización sin fines de lucro desarrolladora que lidera el proyecto junto con The Community Builders. “Muchos inmigrantes, muchos inmigrantes latinos, pudieron conseguir trabajos aquí, pudieron ganarse la vida para alcanzar lo que sería el Sueño Americano”.
La población de Lawrence es 77 % latina, y los residentes se identifican con mayor frecuencia con ascendencia dominicana, puertorriqueña y centroamericana, lo que la convierte en una de las ciudades con mayor población latina del estado. El crecimiento de esa población ha superado constantemente la producción de viviendas, una discrepancia documentada en los propios estudios integrales de vivienda de la ciudad que se remontan a más de una década, dejando a muchas familias en apartamentos sobreocupados y pagando alquileres que superan lo que pueden pagar.
Un edificio con historia
LCW planea convertir la antigua fábrica en 148 apartamentos con restricciones de ingresos, como parte de un desarrollo de uso mixto que también incluirá espacio comercial y una guardería. Es un proyecto que lleva una década en desarrollo y que no abrirá sus puertas a los inquilinos hasta dentro de al menos otros dos años.
“Compramos el edificio hace unos 10 años, y fue con el apoyo del estado y de la ciudad de Lawrence”, dijo Jessica Andors, directora ejecutiva de LCW. “Es un proyecto que costará más de $100 millones en total para desarrollarlo, y tenemos fondos privados, fondos estatales, fondos de la ciudad. Es una combinación, porque no se puede hacer un proyecto como este sin eso”.
Parte de esa combinación incluye créditos fiscales históricos, y Andors atribuyó al representante estatal Frank Moran, quien representa al distrito 17 de Essex, el mérito de haber ayudado a obtenerlos. Los créditos están diseñados para atraer capital privado a proyectos que preservan la arquitectura original de un edificio en lugar de demolerlo, y LCW tiene la intención de mantener intacta la forma histórica de la estructura mientras convierte el interior en apartamentos.
El proyecto cuenta con el respaldo de alrededor de $30 millones en créditos fiscales y subsidios federales y estatales combinados, según funcionarios estatales, incluidas herramientas como Momentum Fund y Commonwealth Builder, programas que la administración ha utilizado en todo Massachusetts para apoyar el desarrollo de viviendas asequibles.
Una ciudad con escasez de viviendas desde hace años
El representante Moran señaló un estudio de vivienda encargado hace aproximadamente 12 años que determinó que la ciudad tenía un déficit de 15,000 unidades en relación con la población que necesitaba alojar.
“Eso significa que no tenemos suficientes unidades para todas las personas que tenemos en la ciudad”, dijo Moran.
Las cifras del Censo sitúan la población de Lawrence en alrededor de 86,000 habitantes, aunque Moran dijo que los funcionarios locales creen que el número real es mayor, señalando que muchos residentes no completan el censo. Sin suficientes unidades para satisfacer la demanda, dijo, los alquileres continúan aumentando, una dinámica que ha visto desarrollarse en apartamentos sobreocupados en toda la ciudad.
“Vemos personas viviendo dos, tres familias en un solo apartamento”, dijo Moran. “Para mí, eso no es saludable para una familia entera, especialmente si tienen niños pequeños”.
Las 148 unidades previstas para Marriner Mill se encuentran en lo que Moran describió como la sección más pobre de Lawrence, haciendo que el proyecto, en su opinión, sea una prioridad no solo para la ciudad, sino para toda la región.
Matías vinculó el proyecto con un conjunto más amplio de cifras que su oficina ha citado desde que asumió el departamento en primavera: desde que la gobernadora Healey asumió el cargo en 2023, la administración dice que ha ayudado a crear casi 450 unidades de vivienda en Lawrence.
“Esta es la prioridad número uno de esta administración: reducir el costo de vida, reducir el costo del alquiler y asegurarnos de que las personas puedan seguir viviendo en Massachusetts y llamándolo su hogar”, dijo Matías.
La elegibilidad para los apartamentos se basará en el ingreso medio del área (AMI, por sus siglas en inglés). Matías dijo que los hogares deben ganar no más del 60% del AMI local para calificar. Las 148 unidades atenderán a diferentes niveles de ingresos, incluidos 37 apartamentos reservados para hogares que ganen el 30% o menos del AMI, dirigidos a residentes de ingresos extremadamente bajos.
Más que apartamentos
La remodelación de Marriner Mill incluirá más que viviendas. LCW dijo que los planes para espacio comercial y una guardería surgieron de conversaciones con residentes de Lawrence y funcionarios locales que querían un desarrollo que creara un vecindario vibrante, no solo apartamentos.
“Todos nos dijeron que sí queremos apartamentos, pero no solamente apartamentos, porque queremos un vecindario saludable, que tenga vida”, dijo Andors. “Así que cuando comenzamos el proyecto, teníamos en mente que, está bien, tenemos que tener apartamentos, pero también espacios comerciales para servicios comunitarios, para pequeños negocios comunitarios, para servir a la comunidad y contribuir a la vida comunitaria”.
Arleen Zorrilla dirige el departamento de Construcción de Activos de la organización, que administra asesoramiento financiero, clases para compradores de vivienda por primera vez y un programa de ahorro con fondos equivalentes destinado a ayudar a los residentes a generar riqueza en lugar de simplemente acceder a una vivienda.
Para los inquilinos que se atrasan en sus pagos, el departamento ofrece lo que Zorrilla llamó asesoramiento sobre alquiler, conectando a los inquilinos con recursos para ponerse al día antes de perder su vivienda, un apoyo que, según dijo, está deliberadamente acompañado de educación financiera.
“No se trata solamente de darte el pescado”, dijo. “Te estoy enseñando a pescar”.
Zorrilla dijo que LCW tiene la intención de conectar a los futuros inquilinos de Marriner Mill con esos mismos programas incluso antes de que termine la construcción, para que los residentes lleguen con una ventaja inicial en lugar de comenzar desde cero una vez que se muden.
Moran, cuya propia historia familiar en Lawrence refleja gran parte de lo que Matías describió, dijo que proyectos como la remodelación de Marriner Mill necesitan un apoyo estatal sostenido si ciudades como Lawrence van a cerrar una brecha de vivienda medida en miles de unidades.
“Tenemos que seguir apoyando estos proyectos en todo el estado, y especialmente en este distrito”, dijo.
