Por Sarah Betancourt y Hannah Reale
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El gobierno federal está poniendo fin a una política vigente desde hace mucho tiempo que permite a los estudiantes internacionales permanecer en Estados Unidos durante el tiempo que necesiten para completar sus estudios.
Las nuevas reglas generan incertidumbre para los estudiantes internacionales actuales y futuros, y las universidades temen que esto pueda impedir que los estudiantes vengan a estudiar a Estados Unidos.
Expertos advierten que Massachusetts, con cerca de 85,000 estudiantes internacionales, podría sufrir una “fuga de talento”, perdiendo los miles de millones de dólares que los estudiantes internacionales aportan a la economía local.
Actualmente, la mayoría de los estudiantes internacionales reciben lo que se conoce como “duración del estatus”, que les permite permanecer en el país durante la totalidad de su programa académico.
El Departamento de Seguridad Nacional informó la semana pasada que establecerá un límite de cuatro años para los titulares de visas que sean estudiantes internacionales y periodistas extranjeros a partir del 15 de septiembre. Muchos estudiantes —como un estudiante típico de doctorado que tarda más de cuatro años en completar su programa— tendrían que solicitar una exención al gobierno federal para poder continuar sus estudios.
El gobierno señaló que está eliminando una laguna legal que permitía a los extranjeros permanecer en Estados Unidos indefinidamente sin una “supervisión gubernamental rutinaria”.
Abogados de inmigración locales dicen que los programas de visas ya contaban con suficiente supervisión y que los cambios tendrán un impacto significativo en los jóvenes que intentan planificar su futuro.
“Esto eventualmente se aplicará a todos. A cualquier estudiante internacional o académico en Estados Unidos, esto eventualmente le afectará”, dijo la abogada de inmigración Mahsa Khanbabai, quien trabaja con estudiantes internacionales y médicos que obtienen visas para sus programas de residencia médica.
Las nuevas reglas de cumplimiento son “impactantes”, dijo, ya que colocan la responsabilidad sobre estudiantes que ya están aprendiendo cómo funciona el proceso universitario en este país.
“Esto va a crear una carga significativa para los estudiantes y, básicamente, les está diciendo a los estudiantes internacionales y académicos: ‘No son bienvenidos aquí’”, dijo.
Universidades y hospitales locales se opusieron a cambiar la norma cuando fue propuesta inicialmente el año pasado. En representación del MIT, Maria T. Zuber escribió que los cambios crearían una “incertidumbre significativa” para los estudiantes.
“Los estudiantes no querrán estudiar en Estados Unidos si no pueden confiar en una visa que dure la totalidad de su programa de estudios”, dijo Zuber, profesora de geofísica y asesora presidencial del instituto en ciencia y tecnología. “El sector STEM de Estados Unidos no puede permitirse quedarse atrás de otros países que darán la bienvenida a estos estudiantes y académicos en sus propias universidades”.
Las universidades instaron a los estudiantes actualmente inscritos a hablar con sus asesores académicos para entender su situación migratoria.
Los cambios federales también impedirán que los estudiantes internacionales cambien de carrera o se transfieran a otras universidades, a menos que reciban una exención federal.
“Limitar su capacidad de cambiar de carrera, limitar su capacidad de cambiar de universidad, imponer más responsabilidades a la universidad para llevar los registros; al final, lo único que hará es perjudicar la economía de las áreas donde están ubicadas estas instituciones”, dijo Matthew Maiona, abogado de inmigración con sede en Boston y profesor adjunto en la Facultad de Derecho de la Universidad de Suffolk. “Va a detener la innovación en Estados Unidos, y los mejores y más brillantes no querrán venir aquí porque sentirán la presión de que no son bienvenidos ni deseados”.
NAFSA, una organización sin fines de lucro que promueve el intercambio internacional, estima que los estudiantes internacionales aportan $3.6 mil millones a la economía de Massachusetts.
Los actuales titulares de visas afectados serán trasladados automáticamente al nuevo sistema, con su permanencia limitada a cuatro años desde la fecha en que la norma entre en vigor en septiembre.
Para los estudiantes que están en sus últimos años de estudio o que consideran estudiar en Estados Unidos, aún quedan muchas preguntas.
“Es muy restrictivo en términos de la carga que impone sobre los estudiantes, desde los plazos hasta los costos, pasando por los mayores riesgos de que algo quede fuera del proceso, y cualquier pequeño error puede desencadenar graves consecuencias migratorias”, dijo Khanbabai.
Los cambios dificultan la planificación del futuro: los estudiantes ya no podrán pasar fácilmente a un programa de maestría o doctorado.
El gobierno federal advirtió que los estudiantes que permanezcan en el país después de que expire su visa serán considerados personas que están en Estados Unidos de manera ilegal y podrían ser deportados.
“El impacto del cambio recaerá principalmente en los estudiantes, quienes tendrán que estar al tanto de su estatus y saber cuándo deben salir de Estados Unidos, teniendo en cuenta que podría ser una fecha anterior a la finalización de su programa”, dijo Maiona.
“También será responsabilidad de las universidades llevar un registro de estas nuevas fechas, para que cualquier cambio o posible cambio que el estudiante haga en su programa educativo quede reflejado correctamente y no pierda su estatus”, agregó.
