Por Simón Rios
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En la sala 4 de la Corte de Inmigración de Chelmsford estaba sentado un vaquero mexicano, con el cabello ondulado hasta los hombros, un par de dientes de oro y un sombrero de camionero sobre sus piernas. Llevaba una hebilla de cinturón con pedrería del tamaño de una placa de motocicleta. Sus dedos estaban hinchados y sus uñas cubiertas de tierra, señales del trabajo que realiza domando caballos en un rancho local.
El hombre, originario de Michoacán, resaltaba esa mañana reciente de julio entre decenas de personas de Centroamérica, Brasil y Haití citadas ante un juez de inmigración. Al igual que algunos de los demás, tenía una audiencia de asilo programada para dentro de dos años. Luego, de manera inesperada, recibió una notificación para presentarse a una audiencia apenas días después.
Los abogados de inmigración llaman a estos procedimientos masivos audiencias “mega masters”. Dicen que son cada vez más comunes mientras la administración Trump busca reducir el enorme retraso de casos acumulados en las cortes. Sin embargo, defensores de los inmigrantes argumentan que muchas de las personas llevadas a estos tribunales perderán la oportunidad de que sus historias sean escuchadas y que el objetivo final del gobierno es aumentar las deportaciones, incluso de personas con solicitudes legítimas para permanecer en el país.
La jueza Christine Olson tenía más de 100 personas en su lista de casos esa mañana, varias veces más que la carga diaria habitual. Llamó a cerca de una docena de personas cada media hora, en ocasiones familias completas con niños. Era evidente que muchas personas no entendían lo que estaba ocurriendo. Un intérprete de español, conectado a la sala de audiencias por teléfono, intentaba comunicarse con una persona brasileña que parecía no entender español. Los hablantes de criollo haitiano parecían ser el grupo más numeroso.
Olson llamó a las personas una por una, confirmó su presencia y luego les permitió retirarse hasta sus próximas audiencias. El hombre de Michoacán regresó a su trabajo en una zona rural de Massachusetts cuidando caballos, con una audiencia programada para finales de agosto.
Esa audiencia podría decidir su futuro en el país. Pero para quienes no se presentan ante la corte, las consecuencias de ese día pueden ser aún más graves. Observadores señalan que estos procedimientos están resultando en miles de órdenes de deportación en todo el país.
“Si no se presentan, aunque esta sea solo una audiencia para programar fechas, eso es suficiente para que un juez emita una orden de deportación, algo que es muy difícil de revertir”, dijo el abogado de inmigración Jason Giannetti. “Parece ser una política, no solo un problema del sistema”.
Frente a la corte de Chelmsford, después de otra audiencia “mega master”, Giannetti dijo que nunca había visto algo parecido en sus más de dos décadas ejerciendo la ley de inmigración. Explicó que en administraciones anteriores se habían realizado audiencias a gran escala, pero nunca en una magnitud comparable.
Ahora, según entrevistas con abogados, exjueces de inmigración y monitores voluntarios de las cortes, los tribunales parecen estar generando nuevas complicaciones en cada etapa del proceso: exigir que los documentos legales se presenten en papel; concentrar a grandes cantidades de personas en las audiencias; y exigir que quienes no tienen abogado se presenten en persona, obligando a algunos a viajar a Massachusetts desde distintos lugares del país para comparecencias muy breves.
“Las cortes están abarrotadas de personas que están sentadas unas encima de otras, porque no hay espacio suficiente para todos los que están en la sala de espera”, dijo Giannetti.
Giannetti señaló que algunos de sus clientes ni siquiera están recibiendo por correo las notificaciones de sus audiencias, un requisito federal. En cambio, dijo, la única manera de confirmar que tienen una audiencia programada es revisar constantemente un sitio web del gobierno.
Deportaciones “en ausencia”
Las audiencias “mega master” ocurren en medio de un retraso acumulado de 3.2 millones de casos a nivel nacional y 152,000 en Massachusetts. Históricamente, los casos individuales pueden tardar años en resolverse, y en algunos casos incluso décadas. Ahora, la administración Trump busca limitar la duración de la mayoría de los casos a 365 días, y a solo 60 días para las personas que están detenidas.
El fiscal general interino Todd Blanche dijo recientemente ante miembros del Congreso que el esfuerzo está dando resultados. Blanche señaló que la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR, por sus siglas en inglés) —la división del Departamento de Justicia que supervisa las cortes de inmigración— completó más de 1 millón de casos desde que el presidente Trump asumió el cargo, reduciendo el retraso acumulado en casi 450,000 casos.
Un portavoz de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR, por sus siglas en inglés) dijo que las cortes de inmigración están preparadas para llevar a cabo audiencias más grandes, similares a grupos, cuando sea necesario. En una declaración, el portavoz señaló que se realizan ajustes en la programación “para garantizar que los casos no queden estancados”.
Pero Austin Kocher, investigador asociado de la American University en Washington D.C. que estudia el uso de las audiencias “mega master” en todo el país, dijo que estas están enfocadas en aumentar las deportaciones.
“Simplemente significa que hay muchas personas en la corte y muy poco tiempo para que los jueces de inmigración realmente puedan analizar estos casos”, dijo Kocher. “Y, en la mayoría de los casos, también significa que las personas no están recibiendo una notificación adecuada para presentarse a tiempo”.
Por lo general, en las cortes de inmigración, las audiencias de calendario maestro (master calendar hearings) incluyen entre 20 y 30 casos y se realizan antes de las audiencias individuales, en las que los acusados pueden presentar pruebas y argumentar por qué se les debería permitir permanecer en el país.
Con estas nuevas audiencias “mega master”, Kocher explicó que se programan al menos 100 casos en un solo día y que la mayoría terminan en órdenes de deportación —cuando un juez aprueba la solicitud del gobierno para expulsar a una persona del país— especialmente cuando los acusados no se presentan.
Según el análisis de Kocher de datos correspondientes a abril y mayo, alrededor de 30,000 casos fueron resueltos en audiencias “mega master” en todo el país. De esos casos, el 65% terminó con órdenes de deportación, y el 85% de esas órdenes fueron emitidas cuando la persona involucrada no estaba presente.
“Esta es una estrategia para generar órdenes de deportación ‘en ausencia’. Punto final”, dijo Kocher.
“Estos casos realmente van a definir el futuro de cada persona que cruza las puertas de esa sala de audiencia”, agregó.
Los observadores de las cortes
Incluso para los activistas de inmigración, es difícil negar que la administración está haciendo que las cortes sean más eficientes. Pero Michele Cantara, quien durante años asesoró a empresas de la lista Fortune 500 sobre el uso de tecnología avanzada para mejorar sistemas, dijo que la eficiencia no debería lograrse a costa del debido proceso.
“Algunos de los procesos que veo implementándose hoy, desde la perspectiva de alguien que antes se dedicaba a mejorar procesos, pienso: ‘Bueno, estos son bastante buenos’ —si dejara de lado cualquier brújula moral que tuviera”, dijo.
Ahora, a sus 66 años y jubilada, Cantara pasa sus días observando los procedimientos de inmigración en Chelmsford. Forma parte de una red de voluntarios que monitorean las cortes de inmigración en Chelmsford y Boston. Recopilan datos para identificar tendencias en los litigios y hacer seguimiento de si las personas están recibiendo un trato justo.
Alexandra Peredo Carroll, abogada de inmigración del Mabel Center for Immigrant Justice en Boston, ayuda a coordinar a los voluntarios que no son abogados y que observan los procedimientos judiciales. Ante el flujo constante de cambios en las cortes, Peredo dijo que el trabajo de los observadores ayuda a los abogados a mantenerse preparados.
“Históricamente, la corte de inmigración siempre ha publicado memorandos de políticas que explican sus procesos y las reglas”, dijo. “Lo que estamos viendo ahora son muchas nuevas tendencias sobre las que no tenemos mucha claridad”.
Peredo señaló que el principal objetivo de la observación de las cortes es establecer mecanismos de rendición de cuentas.
“Estos son procedimientos públicos, y el público en general tiene derecho a observar las audiencias para entender cómo la corte está tomando sus decisiones”, dijo.
Después de observar decenas de estos procedimientos, Cantara dijo que aproximadamente la mitad de las personas citadas no se presentan. Y para quienes sí asisten, las audiencias suelen ser caóticas, con niños corriendo por las salas, decenas de personas que no hablan inglés sin abogados y sin nadie que les brinde interpretación.
Cantara dijo que puede ver cómo la falta de organización cumple un propósito: “Las personas que se pierden en el caos pueden ser removidas de manera eficiente”.
Al preguntarle por qué realiza este trabajo, Cantara recordó su infancia en Chelmsford, donde sus padres hablaban sobre los peligros del exceso de poder del gobierno. Ellos le enseñaron sobre el internamiento de más de 100,000 personas de ascendencia japonesa en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
“Mis padres me dijeron: ‘Si eres ciudadano estadounidense, no puedes quedarte de brazos cruzados y permitir que vuelva a ocurrir’”, dijo. “Y no puedo. No puedo”.
