La NASA adjudicó contratos por casi $600 millones a tres empresas privadas para realizar cuatro misiones robóticas a la Luna a finales de 2028. Los contratos forman parte del programa Moon Base, la iniciativa de la agencia para establecer la primera base permanente en otro cuerpo celeste.
Las tres compañías seleccionadas son Astrobotic, que recibió $297.9 millones para dos misiones; Intuitive Machines, con $148.3 millones para una misión; y Firefly Aerospace, con $144.2 millones para otra. Los contratos se otorgaron bajo la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), el sistema de transporte comercial que la NASA utiliza para enviar carga a la superficie lunar.
Qué instrumentos llevarán las misiones a la Luna
Cada uno de los cuatro aterrizajes transportará un conjunto idéntico de tres instrumentos diseñados para preparar futuras misiones tripuladas.
- El primero es SCALPSS, un sistema de cuatro cámaras estéreo que genera imágenes 3D del impacto que los gases de escape de un motor producen sobre el polvo lunar durante el descenso. La NASA necesita estos datos a medida que naves más pesadas comiencen a aterrizar cerca unas de otras.
- El segundo es el Laser Retroreflector Array (LRA), un dispositivo pasivo del tamaño de una galleta que refleja señales láser de naves en órbita para ayudarlas a determinar su posición con mayor precisión. No requiere energía ni mantenimiento, lo que le permite funcionar como marcador de ubicación permanente en la superficie lunar.
- El tercero es el espectrómetro LETS, que mide los niveles de radiación cósmica en diferentes puntos de aterrizaje para diseñar misiones más seguras para los astronautas.
"Es como tener estaciones meteorológicas en diferentes ubicaciones de la Tierra. Estos tres instrumentos ya fueron probados en vuelo y sus datos son críticos para apoyar la exploración humana segura de la superficie lunar", dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA.
El plan de la NASA para una base lunar permanente
El programa Moon Base se desarrolla en tres fases que se extienden hasta 2032 y más allá. Las primeras etapas se centran en la exploración robótica, avanzando gradualmente hacia un asentamiento humano semipermanente. La ocupación humana sostenida podría materializarse para 2032, según los planes de la agencia.
La NASA también reveló que evalúa enviar PROMISE, un rover basado en la tecnología del Perseverance de Marte, para explorar la superficie y el subsuelo lunar cerca del polo sur. Además, la agencia planea solicitar propuestas para landers adicionales, demostraciones tecnológicas, un sistema de imágenes del polo sur y una constelación de satélites de comunicación y navegación que conecte la infraestructura lunar con la Tierra.
"Estamos construyendo un campo de pruebas para las operaciones de Moon Base. Acelerar la cadencia de nuestras misiones nos permite aprender, iterar y mejorar rápidamente", dijo Ryan Stephan, director interino de landers de carga del programa Moon Base de la NASA.
Quiénes son las tres empresas seleccionadas
- Firefly Aerospace: Logró un aterrizaje exitoso en la Luna en 2025 con su lander Blue Ghost, convirtiéndose en una de las pocas empresas comerciales en lograrlo.
- Intuitive Machines: Ha lanzado múltiples misiones lunares con sus plataformas Nova-C, aunque sus landers anteriores enfrentaron diversos problemas técnicos tras el aterrizaje.
- Astrobotic: Intenta recuperarse del fracaso de su misión Peregrine en 2024, la cual no completó el aterrizaje debido a un problema crítico de propulsión.
Con estas adjudicaciones, la NASA suma 17 entregas a la superficie lunar programadas a través de varios proveedores comerciales. La agencia describió el enfoque como una estrategia para desarrollar infraestructura lunar de manera incremental, con cada misión aportando lecciones para mejorar la siguiente.
