Un pequeno grupo de neuronas escondido en una de las regiones mas antiguas del cerebro funciona como un filtro de atencion que ayuda a ignorar distracciones y concentrarse en lo importante. Cuando los investigadores desactivaron temporalmente esas celulas en ratones, los animales se volvieron extremadamente distraibles, un comportamiento similar al que se observa en personas con TDAH.
El hallazgo, realizado por cientificos de la Universidad Johns Hopkins, fue publicado recientemente en la revista Nature Communications y seleccionado como articulo destacado por los editores.
Donde estan estas neuronas y que hacen
Las celulas se ubican en el tronco encefalico, una estructura compartida por todos los vertebrados, desde peces hasta humanos. Durante anos, los cientificos creian que la atencion selectiva era controlada principalmente por la corteza prefrontal, una region muy desarrollada en primates. Pero esa explicacion dejaba un problema sin resolver: muchos animales sin una corteza prefrontal sofisticada tambien pueden enfocar su atencion de forma eficaz.
"Si retrocedemos en la evolucion, durante cientos de millones de anos, las aves han tenido esta capacidad, los peces la han tenido. Y normalmente no tienen una corteza prefrontal muy desarrollada", dijo Ninad Kothari, investigador posdoctoral en Johns Hopkins, en comunicado de la universidad
El equipo encontro que estas neuronas inhibitorias del tronco encefalico estan presentes en multiples especies de vertebrados, incluyendo aves y peces. La investigacion crecio a partir de estudios previos de los mismos cientificos con aves, ranas y tortugas.
Como probaron que estas neuronas controlan la atencion
Los investigadores disenaron una tarea de atencion similar a las que se usan en estudios con humanos. Los ratones veian senales visuales en una pantalla y recibian una recompensa cuando respondian correctamente a la informacion frente a ellos mientras ignoraban senales distractoras que aparecian a los lados.
Los ratones completaban la tarea sin problemas hasta que los investigadores desactivaban las neuronas del tronco encefalico. En ese momento, los animales perdian la capacidad de comparar la informacion y enfocarse en la senal mas relevante. Al dia siguiente, con las neuronas reactivadas, recuperaban su enfoque normal.
"Lo unico afectado fue su capacidad de tomar las piezas de informacion en competencia, compararlas y prestar atencion a la ubicacion con la informacion mas importante", explicó Shreesh Mysore, neurocientifico senior del estudio, en comunicado de Johns Hopkins
Que significa esto para el TDAH y el autismo
El equipo descarto que los ratones fallaran por problemas de vision o movimiento. La unica funcion deteriorada era la atencion selectiva espacial, la capacidad de filtrar estimulos competidores y responder al mas relevante.
Los investigadores planean estudiar si estas neuronas funcionan de manera diferente en personas con TDAH y trastorno del espectro autista. Toda la evidencia disponible sugiere que las celulas existen tambien en humanos.
Si futuros estudios confirman que estas neuronas funcionan de forma atipica en esas condiciones, el descubrimiento podria abrir la puerta a tratamientos mas especificos que los farmacos actuales, que actuan de forma amplia sobre los sistemas de neurotransmisores del cerebro.
