Por Sarah Betancourt
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Una docena de hombres y adolescentes latinos de la comunidad juegan fútbol informal bajo la lluvia en el American Legion Field de East Boston, usando conos naranjas y viejos basureros como porterías.
Uno de los jugadores, César Fuentes, recibe el balón con el pecho y se lo pasa a un compañero de equipo con una patada.
“El fútbol es una pasión. Es una religión”, dijo Fuentes durante una pausa del partido. “Para los latinos en Massachusetts, en Boston, los parques y las canchas son el lugar donde todos nos reunimos”.
Fuentes y otros latinos en todo el estado están a punto de tener una nueva oportunidad para celebrar este deporte cuando la Copa Mundial de la FIFA comience el 11 de junio. Massachusetts albergará siete partidos en el Gillette Stadium, que durante el torneo será renombrado como Boston Stadium.
Aunque las entradas para el Mundial están fuera del alcance económico de muchas familias, la emoción se siente en numerosas comunidades, incluido East Boston, donde las casas exhiben pósters de estrellas del fútbol como Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y Kylian Mbappé. Los niños intercambian estampitas con las caras de jugadores famosos. Los adolescentes conversan sobre los partidos del Mundial en los parques. Y los dueños de restaurantes organizan grandes celebraciones para apoyar a las selecciones que la comunidad admira.
“El Mundial es un evento muy importante para nosotros”, dijo Fuentes, quien planea verlo junto a amigos y familiares aunque la selección de su natal El Salvador no logró clasificar al torneo. “Nosotros los latinos lo sentimos hasta en los poros. Nos corre por la sangre”.
Juan Rodríguez, peruano y compañero de los partidos informales de fútbol con Fuentes, agregó que este Mundial es especialmente significativo no solo porque se jugará cerca de casa, sino también porque podría ser el último para tres leyendas de su generación: Messi, Ronaldo y Neymar.
El torneo llega en un momento en que muchos inmigrantes latinos siguen preocupados por los operativos del Immigration and Customs Enforcement (ICE). Residentes dicen que el Mundial traerá una alegría muy necesaria después de pasar el último año y medio viviendo con temor a las redadas migratorias.
La emoción se siente en los numerosos restaurantes latinos de East Boston. En un restaurante de comida rápida Pollo Campero, por ejemplo, una cajera reparte gratis brackets del Mundial con una gallina pateando un balón de fútbol.
Muchos de los dueños de estos restaurantes son inmigrantes o hijos de inmigrantes de primera generación. Crecieron jugando fútbol y ahora pueden aprovechar la oportunidad económica de transmitir los partidos en sus negocios.
Johan Medina dirige El Peñol, con locales en East Boston, Revere y Brookline. Medina dijo que planea mostrar todos los partidos en sus restaurantes, pero está especialmente entusiasmado por los encuentros de Colombia. Allí fue donde aprendió a jugar fútbol antes de emigrar a Estados Unidos a los 7 años y comenzar a trabajar en el restaurante de East Boston propiedad de su abuela, cuya foto conserva encima de su escritorio en la oficina.
“Aquí tenemos dos televisores grandes… Tenemos cerveza colombiana, así que a la gente le gusta mucho. El Mundial es algo grande”, dijo. “Es casi como un Super Bowl”.
Aldo Callejas, dueño de La Hacienda, está colaborando con la marca de tequila Don Julio para organizar eventos promocionales con sorteos de productos y tequila gratis.
De cara al Mundial, Callejas ha tenido que promocionar los eventos de su bar, ordenar más comida y comprar televisores más grandes. Espera que el torneo de este año atraiga multitudes como en ediciones anteriores.
“Cada Mundial que La Hacienda ha estado abierta, ya sea en Sudáfrica o en Qatar, esto se vuelve una locura aquí”, dijo. “Aquí hay inmigrantes sudamericanos y centroamericanos, y el fútbol es el rey”.
Parte de la razón por la que los residentes latinos de East Boston dicen amar el fútbol es su accesibilidad. Kilder Cardona, colombiano y dueño de Barney’s Grill, un querido bar de fútbol, dijo que en muchos países más pobres la gente no tiene el lujo de practicar distintos deportes. El fútbol es la excepción.
“¿Qué realmente necesitas para jugar fútbol?”, dijo. “Un balón. Puedes jugar descalzo, puedes jugar en la playa… Es uno de esos deportes que puedes jugar en cualquier lugar y en cualquier momento. Por eso a los latinos les encanta”.
A unas media milla del restaurante de Cardona, Juan Martín González, de 12 años, organiza estampitas o “láminas” en un álbum especial de la FIFA —conocido como álbum Panini— sobre el mostrador del negocio de transferencias de dinero de su madre. Ella le permitió poner un cartel afuera del local invitando a la gente a entrar a intercambiar estampitas con él.
Señala las caras de los jugadores que admira: Messi, Ronaldo, Mbappé. Está emocionado porque su padre lo llevará a Miami para ver el partido entre Colombia y Portugal. Con el entusiasmo de un comentarista deportivo, González explica por qué el fútbol es el mejor deporte.
“El Mundial es algo especial”, dijo mientras movía las estampitas. “O sea, puedes comparar los campeonatos de fútbol americano y baloncesto, pero la pasión por el fútbol es muy distinta”.
Aun así, a pesar de la alegría entre los latinos nacidos en Estados Unidos y los inmigrantes, persisten las preocupaciones sobre las autoridades federales de inmigración. Esto es especialmente cierto en East Boston y las ciudades cercanas, donde se han producido numerosas detenciones de ICE. El gobierno federal ha dicho que el Departamento de Seguridad Nacional tendrá un papel importante en la seguridad de los partidos, pero no ha detallado sus planes para las comunidades durante el torneo.
Fidel Maltez es el administrador de la ciudad de Chelsea —una ciudad de mayoría latina— que durante el Mundial organizará reuniones comunitarias para su “Fiesta de Fútbol”. Dijo que había una pregunta que los residentes hacían una y otra vez mientras la ciudad planificaba el evento: “¿Puede asegurarme que las fiestas para ver el Mundial no serán un objetivo de las autoridades migratorias?”
“Es algo de lo que, lamentablemente, hemos tenido que hablar”, dijo.
Cardona dijo que cree que la gente está priorizando el fútbol por encima del miedo, como si fuera un “respiro profundo”. Espera que ICE deje a los inmigrantes en paz y les permita disfrutar de las maravillas del Mundial.
“Siento que no hay una razón válida para entrar a mi negocio y discriminar o señalar a personas que están disfrutando de comida y una bebida en un ambiente relajado viendo fútbol”, dijo. “Somos inclusivos con todos. Esto es un gran crisol, East Boston y este país”.
