Por Simón Rios
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En un pasillo del tercer piso del City Hall de Lawrence, hay una cámara sobre la puerta de la oficina del alcalde Brian DePeña, apuntando hacia todas las personas que entran. En la pared, un letrero dice: “Aviso: todas las actividades están siendo monitoreadas por cámara de video”. No menciona que se esté capturando audio.
Sin embargo, después de que un medio de noticias local publicara la grabación de un encuentro en ese pasillo entre dos empleados municipales de alto nivel, a través de un video con audio, se desató una tormenta política en Lawrence y una investigación criminal por parte de la oficina del fiscal general del estado.
Ahora surgen grandes preguntas en la ciudad: ¿cuántas conversaciones privadas fueron grabadas en el City Hall, durante qué periodo de tiempo y quién es el responsable?
En Massachusetts, grabar a alguien en secreto sin su consentimiento es un delito grave, castigado con hasta cinco años de prisión y una multa de 10.000 dólares. La divulgación de ese tipo de contenido se considera un delito menor.
Fuentes internas en Lawrence señalan que muy poco ocurre en la ciudad sin la aprobación de DePeña, pero el alcalde niega tener conocimiento de la grabación de audio.
“Las cosas pueden salirse de control en un segundo”
La controversia comenzó cuando la grabación fue publicada por la emisora Despierta Lawrence. En el video, el director del aeropuerto de Lawrence, Francisco Ureña, expresó preocupaciones sobre los salarios al Chief of Staff del alcalde, William Castro. La conversación se tornó tensa, y Castro señaló que es el alcalde quien debe decidir sobre el tema salarial.
“La misma persona que me nombró es la misma persona que te nombró a ti”, dice Castro en el video en español, antes de cambiar al inglés: “So we have to have all due respect to the mayor” (Así que tenemos que tener todo el debido respeto por el alcalde).
“Jefe, te estoy dando contexto”, responde Ureña.
“¡No, no, no lo eres. No lo eres!”, responde Castro, añadiendo que él da respeto y también lo gana.
Ureña se disculpa y ambos hombres se dan la mano.
“Tratémonos como profesionales”, concluye Castro. “Hagámoslo así, porque las cosas pueden salirse de control en un segundo".
Después del encuentro, Ureña presentó una queja de personal contra Castro ante la ciudad, según contó Castro a WBUR. Y días después, Castro ya no tenía su puesto de trabajo.
Castro conoce bien el tema de la vigilancia. Se desempeñó como jefe de la policía de Lawrence hasta que su certificación de aplicación de la ley fue suspendida por la Comisión Estatal de Estándares y Capacitación de Oficiales de Paz (Peace Officer Standards and Training Commission), un organismo de supervisión estatal que lo sancionó tras un incidente de persecución vehicular. La agencia determinó que participó en una persecución de auto en contra de la política del departamento y que no fue honesto al respecto.
Más tarde, obtuvo el cargo de jefe de gabinete en la oficina del alcalde.
Castro dijo a WBUR que solo se enteró de que se estaba grabando audio cuando apareció la grabación, y que se considera una víctima.
“Sé quién lo hizo, pero no tengo comentarios al respecto”, dijo. “Se van a sorprender con lo que va a salir”.
Castro dijo que cuenta con un abogado que lo representa en el caso.
Días después de que se publicara el video, Castro dijo que el alcalde le pidió que renunciara o sería despedido, citando “razones políticas”.
La oficina del alcalde rechazó una solicitud de entrevista, alegando que hay investigaciones en curso. Sin embargo, un portavoz señaló que el alcalde no tenía conocimiento de ninguna grabación de audio fuera de su oficina.
La fiscalía general investiga
En una reunión del Concejo Municipal de Lawrence el martes, los concejales evaluaron una propuesta para solicitar una investigación sobre las presuntas escuchas ilegales. Fue entonces cuando el abogado de la ciudad, Timothy Houten, informó al concejo que ya se había ejecutado una orden de registro contra la ciudad.
“Se ha incautado por parte de las fuerzas del orden un dispositivo de grabación de esta naturaleza”, dijo Houten. En ese momento, no reveló qué agencia estaba a cargo de la investigación, y solo indicó que no se trataba del Departamento de Policía de Lawrence.
WBUR confirmó el miércoles que la oficina del fiscal general del estado estaba llevando a cabo la investigación. Por su parte, la policía estatal señaló que, en colaboración con la policía de Lawrence, los agentes tomaron custodia “de un dispositivo de grabación previamente ubicado dentro de un área pública del Ayuntamiento de Lawrence”.
El presidente del Concejo Municipal, Jeovanny Rodríguez, dijo que la cámara era una de cuatro instaladas en 2023. Señaló que funcionarios de la ciudad le informaron recientemente que la grabación de audio en las cámaras había estado desactivada desde el inicio. Pero ahora que se ha descubierto que una cámara estaba captando sonido, Rodríguez quiere saber si otras también lo hacían.
“Quiero saber si el alcalde tenía acceso a esas grabaciones, porque todo el mundo está culpando al jefe de su gabinete”, dijo Rodríguez.
No es el único en la ciudad que quiere saber cuánta actividad privada ha sido grabada fuera de la oficina del alcalde. Muchos quieren saber cuántos desarrolladores, abogados, políticos, empleados municipales y otras personas podrían haber sido grabados sin su consentimiento.
El teniente de la Policía de Lawrence, Jim Raso, dijo que espera que no surjan más grabaciones de audio a partir de la investigación de la fiscalía general, pero no es optimista. Veterano del departamento con tres décadas de servicio y secretario de la Asociación de Oficiales Superiores de la Policía de Lawrence, Raso dijo que entra con frecuencia a la oficina del alcalde y que rutinariamente sale al pasillo para discutir estrategias —justo donde hay una cámara instalada.
“He estado allí cientos de veces desde 2023. Más importante aún, probablemente entre 15 y 20 veces como negociador del sindicato”, dijo Raso. Esas reuniones incluyen quejas sindicales y negociaciones de contratos, explicó, a menudo con abogados del sindicato y miembros de la junta ejecutiva.
“Salimos afuera para deliberar. Hablamos de lo que queremos, las demandas, lo que [la ciudad] quiere, y si alguien estaba grabando eso”, dijo, “eso es un problema enorme”.
Raso señaló que el sindicato policial ha estado negociando un nuevo contrato con la ciudad durante meses. Ahora le preocupa que las conversaciones privadas en el pasillo hayan sido monitoreadas, y dijo que eso podría afectar las negociaciones en curso.
La Asociación Benevolente de la Policía de Nueva Inglaterra, una organización laboral que representa a los dos sindicatos policiales de Lawrence, está pidiendo la renuncia de DePeña.
“Sabemos que el liderazgo no ocurre solo con el jefe de gabinete, ocurre con el propio alcalde”, dijo David Ginisi, director de relaciones externas de la Asociación Benevolente de la Policía de Nueva Inglaterra. “Creemos que hay mucho más por conocer y descubrir a través de este proceso, y creemos que el alcalde está al mando de todo esto”.
Un portavoz de DePeña no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el pedido de renuncia.
El presunto caso de escuchas ilegales podría dejar a la ciudad expuesta a demandas civiles de personas como el director del aeropuerto Ureña. Originario de Lawrence, Ureña se desempeñó como secretario de Asuntos de Veteranos bajo el gobernador Charlie Baker. Renunció en 2020 tras la muerte de 76 residentes en un hogar de veteranos en Holyoke durante el pico de la pandemia de COVID.
En el aeropuerto el miércoles, Ureña se negó a hacer comentarios. Dijo que había contratado a un abogado, quien no respondió a las llamadas telefónicas de WBUR.
El abogado de libertades civiles Harvey Silverglate dijo que, tras casi seis décadas ejerciendo la abogacía, el caso de Lawrence le recuerda a un escándalo de escuchas ilegales que derribó a un presidente estadounidense.
“Watergate”, dijo Silverglate con una risa. “Ese es el padre y la madre de todas las invasiones de la privacidad”.
Añadió que una demanda podría otorgarle a Ureña cientos de miles, si no millones de dólares en daños. Y que la magnitud del problema para Lawrence podría aumentar dependiendo de cuántas personas aparezcan en el equipo de grabación incautado por los investigadores.
“Esto no es un juego de niños”, dijo Silverglate. “Esto es algo serio”.
Tan serio, añadió, que eventualmente podría resultar en cargos criminales para personas dentro del Ayuntamiento de Lawrence.
