Por Martha Bebinger
Se calcula que el 42% de los adultos estadounidenses, unos 125 millones de personas, conocen al menos a una persona que ha muerto por sobredosis, según un estudio de la RAND Corporation publicado en febrero por la revista American Journal of Public Health. Los resultados demuestran los amplios efectos de la crisis estadounidense de sobredosis.
En algunos estados del sur y de Nueva Inglaterra, como Massachusetts, donde las muertes por sobredosis son especialmente elevadas, casi uno de cada dos adultos tiene un vínculo personal con alguien que ha sufrido una sobredosis mortal.
Los autores del estudio prevén que estas pérdidas personales seguirán aumentando, ya que las sobredosis se cobran decenas de miles de vidas al año. La predicción más reciente de los Centros de Control de Enfermedades es de 111,380 muertes en EE.UU. durante el periodo de 12 meses que finaliza en septiembre de 2023.
Las conclusiones de RAND se basan en una encuesta realizada a 2,072 encuestados en febrero y marzo de 2023. Basándose en las respuestas, los investigadores calcularon que 40 millones de estadounidenses han sufrido impactos a corto plazo o duraderos en su salud mental o física relacionados con el duelo por una muerte por sobredosis. Doce millones de esos adultos siguen llorando su pérdida con poco apoyo, a menudo en aislamiento, dijeron los autores del estudio.
«No estamos hablando de esta población de personas que están realmente luchando como parte de nuestra conversación más amplia sobre la crisis de sobredosis», dijo Alison Athey, un científico asociado de salud conductual en Rand. «Esta gente realmente se ha quedado atrás».
A diferencia de lo que ocurre después de otros tipos de pérdidas, como el suicidio, Athey dijo que hay poca divulgación formal a las personas que fueron testigos de una sobredosis o se quedaron a llorar la muerte. Estas medidas podrían ayudar a evitar más sobredosis, un fenómeno conocido como contagio del que a menudo se habla en torno al suicidio. Los amigos y familiares en duelo no suelen estar en contacto con clínicas que ofrezcan asesoramiento, medicación u orientación. Cuando se produce una muerte por sobredosis, no suele haber una respuesta coordinada por parte de las escuelas, los lugares de trabajo o las comunidades.
Athey ve dos razones principales para ello. Una es que la mayoría de los programas y fondos de salud pública se centran, comprensiblemente, en intentar salvar vidas, ya que el fentanilo en pastillas, cocaína y metanfetaminas alimenta cifras récord de víctimas mortales. La otra es la visión que describen los familiares que lloran una muerte relacionada con las drogas de que no son dignos de atención y servicio.
«Me cuentan historias horribles de gente que dice que la persona que ha muerto merecía morir porque consumía drogas», explica Athey, «que era inevitable que muriera de sobredosis y que, en cierto modo, menosprecian al superviviente que queda atrás y que llora la muerte de la persona a la que amaba».
Leslie Gomes Preston escuchó comentarios similares sobre su hija, Kiara Smith, que murió tras una sobredosis en 2016. Algunos padres afrontan la situación ocultando su dolor o cortando las conversaciones sobre su hija muerta. No es el caso de Gomes Preston, residente en Cape Cod. Ella se unió a un grupo de apoyo para el duelo, uno de los muchos iniciados por familias que lloran una muerte por sobredosis.
«Me encanta hablar de ella porque para mí demuestra que estuvo aquí», afirma Gomes Preston, y añade que habla con su hija a diario y que siente la presencia de Kiara en esos momentos en los que recuerda algo en el momento justo.
Al menos 20 compañeros de instituto de Kiara también han muerto por sobredosis, según Gomes Preston. Algunos dejaron hijos. Esa población no se contabiliza en la estimación del estudio RAND, pero los autores afirman que los efectos en cadena para los niños son devastadores. Otro estudio halló una relación entre las comunidades con un elevado número de muertes por sobredosis y el aumento de las tasas de suicidio infantil.
A los autores del estudio les preocupa que la concentración del duelo en estados como Massachusetts, con altos índices de muertes por sobredosis, pueda crear círculos viciosos dentro de las comunidades.
«Cuando hay una muerte que espolea el sufrimiento, eso espolea más muertes que espolean más sufrimiento, y se produce un aumento exponencial», dijo Athey. «Así que pensar a nivel comunitario y geográfico es una forma de hacer un primer intento de abordar este problema».
Eso podría significar destinar más dinero para la resolución de los casos de opioides a detener los ciclos de sufrimiento y muerte. Hasta ahora, las comunidades de Massachusetts han tardado en gastar los millones destinados a ayudarles a hacer frente a la adicción y las sobredosis.
El alcance generalizado de la crisis de las sobredosis no sorprendió a muchas personas que esta semana empaquetaban víveres en la despensa de alimentos de Brookline, Massachusetts.
«Esto no debería ser una sorpresa para nadie», dijo Lori Day, que perdió a un conocido recientemente. «Todo el mundo lo veía venir y aquí está».
Liam Hafter hizo una pausa, con un puñado de zanahorias en una mano, para mencionar al amigo de un primo que murió hace unas seis semanas.
«La crisis que empezó hace unos años continúa hoy», dijo Hafter.
Arielle Chernin dijo que cuatro estudiantes que conoció cuando asistía a Brookline High School han muerto desde entonces por sobredosis. De vez en cuando se acuerda de ellos y sus rostros aparecen en las redes sociales.
«Es chocante cuando conoces a alguien de la infancia», dijo Chernin. «Te hace recordar señales o preguntarte: ‘¿Habrías predicho esto alguna vez?».
Este segmento se emitió el 21 de febrero de 2024.
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