Una reciente mañana en Pentucket Lake Elementary en Haverhill, el Aula 109 se llenó de actividad con niños de jardín de infantes, primer y segundo grado. Un estudiante saltaba en un trampolín; otro pasaba sus dedos por un recipiente de arena.
La paraprofesional Tiffany Ramos estaba cerca, animando a un niño a construir un castillo de arena. En el aula de unos 10 niños, todos no verbales, Ramos juega un rol crucial: proporcionar apoyo individualizado a los estudiantes.
Ramos comenzó a trabajar como paraprofesional hace cuatro años y eventualmente esperaba certificarse como maestra de educación especial. Le gustaba la idea de tener más responsabilidad y un salario más alto. Pero entre las obligaciones laborales y el cuidado de su hijo, ese objetivo quedó en segundo plano.
No está sola
Varios expertos en la industria dicen que muchos paraprofesionales luchan para obtener sus licencias de enseñanza. A pesar de su rica experiencia en el aula, explican que los maestros de apoyo a veces no tienen suficiente tiempo o dinero para completar los requisitos.
Mientras algunos paraprofesionales se sienten estancados, algunas comunidades están explorando nuevos programas para facilitarles la obtención de licencias de enseñanza. Este año, las Haverhill Public Schools se asociaron con Merrimack College para ofrecer a los paraeducadores del distrito entrada a un programa gratuito de maestría en educación especial de dos años.
Desafíos para los paraprofesionales
En Massachusetts y en todo el país, los maestros de educación especial certificados tienen una gran demanda. Menos personas se gradúan de programas de preparación para maestros en Massachusetts, en general. Los números de inscripción cayeron significativamente en la última década, de aproximadamente 19,000 en 2012 a 9,000 en 2022, según datos del Departamento de Educación Primaria y Secundaria del estado.
Algunos investigadores educativos dicen que los paraprofesionales a menudo están bien preparados para asumir roles de enseñanza muy necesarios, pero necesitan apoyo para navegar los requisitos de licencia y obtener sus credenciales.
Los maestros que esperan ingresar al campo primero necesitan un título de licenciatura. Luego, a menudo deben completar cursos adicionales para aprender a adaptar los currículos a los programas de educación individualizada de los estudiantes, explicó una portavoz del DESE. Además, hay exámenes de licencia que aprobar.
Los costos de matrícula, transporte y cuidado de niños son barreras comunes para inscribirse en programas de formación de maestros. Volver a la escuela puede costar miles. Los exámenes de licencia solos cuestan aproximadamente $100 por prueba, y la mayoría de las personas deben aprobar más de uno.
En Haverhill, el paraprofesional mejor pagado podría ganar un salario de $43,000 al año, según un programa de pago en el contrato actual de maestros. Pero según Lynn Sullivan de la Asociación de Educación de Haverhill, la mayoría de los paras trabajan días de 6 horas en un horario de 10 meses. Eso significa que se llevan a casa significativamente menos, con salarios que a menudo pueden ser menos de la mitad del salario promedio, aproximadamente $75,000, pagado a los maestros de aula.
Hoy en día, más de 27,000 paraprofesionales trabajan en aulas en todo Massachusetts.
Una de ellas, Carla Johnson, comenzó a trabajar como paraprofesional en Boston hace 25 años. Primero soñó con convertirse en maestra cuando era niña, cuando pegaba palabras de vocabulario en las paredes del dormitorio de su hermano para enseñarle a leer.
Johnson ha servido como sustituta a largo plazo. Pero no tiene su licenciatura y dijo que ha sido demasiado difícil obtenerla mientras trabaja en el aula.
Los paraprofesionales están «activos» todo el día con los estudiantes, dijo Johnson, y frecuentemente solucionan problemas para abordar problemas de comportamiento.
Una investigación realizada en 2021 también encontró que los paraeducadores eran “mucho más diversos en líneas étnicas y raciales que los maestros certificados, pero con salarios mucho más bajos … y menos oportunidades de avance”.
Y según Ritu Chopra, directora ejecutiva del Centro de Recursos e Investigación de Paraprofesionales, los paras a menudo aportan una gran experiencia en el aula.
“Ellos saben cómo es la educación especial”, dijo Chopra. “Ya están inmersos en la cultura de la escuela, la cultura de la comunidad y en el proceso de instrucción. … Todas estas cosas juntas los hacen realmente buenos candidatos para futuros maestros”.
Una ‘escalera profesional’ para paraprofesionales
La nueva asociación entre las escuelas públicas en Haverhill y Merrimack College ha resurgido una idea antigua de crear una «escalera profesional» para que los paraprofesionales se conviertan en maestros en sus comunidades de origen.
El distrito paga para que sus paraprofesionales obtengan su maestría. Los estudiantes toman clases por la noche y los fines de semana, para que su horario académico no interfiera con sus trabajos diurnos.
En dos años, el programa cuesta aproximadamente $20,000 por paraprofesional, según Deborah Margolis, decana de Winston School of Education and Social Policy en Merrimack College. A cambio, los paraprofesionales deben comprometerse a enseñar en el distrito durante al menos dos años.
Margolis dijo que el objetivo es mantener a personas talentosas en el campo de la educación. Dijo que debido a que los paraprofesionales regularmente hacen parte del “trabajo más duro” en los sistemas escolares, también son generalmente más propensos a permanecer en la profesión.
“No es alguien que va a salir en su primer día de enseñanza y darse cuenta de ‘Dios mío, no me gusta esto’», dijo Margolis.
Tiffany Ramos forma parte de la cohorte inicial de 10 participantes. Ramos dijo que, aunque sigue siendo un desafío cuidar a su hija pequeña, asistir a su trabajo y completar sus horas de enseñanza como estudiante, el programa, diseñado para adultos que trabajan, facilita las cosas.
“Los profesores son muy comprensivos, porque saben que estás en una escuela todo el día trabajando”, dijo. “Así que si te acercas, [y dices] como, necesito un poco más de tiempo para esta tarea, son muy flexibles”.
Ramos imagina que en dos años estará al frente de su propia aula.
Y con Merrimack College buscando unirse con otros distritos escolares, muchos otros paraprofesionales pronto podrán visualizar sus propios caminos hacia una licencia de enseñanza.
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