Melvin Miller vende el periódico tras 57 años de servicio
Por Brian Wright O’Connor | El Banner
Una joven, pero experimentada generación de periodistas dirige el Bay State Banner en su segundo medio siglo tras su venta el 28 de febrero a un nuevo equipo de propietarios afroamericanos.
Melvin B. Miller, fundador, propietario, director y editor del influyente semanario de Boston durante los últimos 57 años, vendió el periódico a un grupo encabezado por el veterano periodista de vídeo Ron Mitchell, de WBZ-TV, y el cineasta Andre Stark, que ha producido reportajes y documentales para WGBH-TV, “Frontline” y “Nova”.
Tanto Miller como el nuevo equipo de propietarios se negaron a revelar los términos de la transacción, que llevaba meses gestándose.
Miller, un hombre originario de Roxbury que sigue viviendo en el mismo bloque donde creció, dijo que había llegado el momento de pasar la pluma a un nuevo propietario y equipo editorial.
“Tengo 88 años y me estoy preparando para el Maker”, dijo Miller, sentado bajo una fotografía enmarcada del periodista de Boston William Monroe Trotter en la oficina del periódico en Dorchester.
“Llevo tiempo buscando a alguien que dé un paso al frente y se haga cargo del trabajo. Creo que el Banner es más necesario que nunca. Tanto Ron como Andre proceden de antiguas familias de Roxbury con profundos lazos con la comunidad. Conocen a la gente, las calles y los problemas a los que nos enfrentamos. Confío plenamente en que continuarán la gran labor que hemos realizado durante casi 60 años”.
Mitchell, de 61 años, presidente y consejero delegado del nuevo grupo propietario Mitchell Stark Enterprises, será editor y redactor jefe del Banner, el mayor y más antiguo periódico afroamericano de New England.
“Crecí en el Gran Boston. He formado parte del tejido comunitario toda mi vida. Leo el Banner desde que era un niño”, dijo Mitchell, que dimitió de WBZ-TV la semana pasada para preparar la primera edición del periódico bajo su dirección.
“Siento un enorme respeto por el periódico y por lo que ha significado para la comunidad negra durante casi seis décadas. Nuestro objetivo es preservar su papel y ampliar su futuro”.
Sobrino de la ex directora de METCO Jean McGuire, que formó parte durante muchos años del Comité Escolar electo de Boston, Mitchell tiene vínculos con la familia Miller que se remontan a varias generaciones. “Mel conoció a mi abuelo, que era ministro episcopal, y la granja que poseía en Canton. Conoció a mi padre Michael Mitchell y a mi tía Jean cuando eran pequeños”.
Al igual que Miller, Stark, de 63 años, procede de una familia antillana establecida desde hace tiempo en Boston. “Mel llevó a mi tía Sylvia al baile de graduación del instituto”, cuenta el cineasta. “Fui a la Freedom House que dirigían Otto y Muriel Snowden cuando era niño y empecé a leer el Banner por aquel entonces”.
Stark será el director de operaciones a tiempo completo del periódico y se centrará también en la producción de contenidos de vídeo para un sitio web ampliado y en la dirección de nuevos reportajes de noticias y asuntos públicos en directo.
Aunque mantendrá su carácter local y su concentración en noticias y reportajes de calidad, el Banner se expandirá gradualmente a otros tres mercados de New England -norte de Massachusetts, Connecticut y Rhode Island- y se imprimirá con algunos contenidos exclusivos para cada una de las cuatro ediciones previstas, dijo Mitchell.
La amplia expansión de la presencia en línea del periódico como recurso informativo y comunitario se complementará con una mayor distribución impresa en los buzones de noticias del Estado de la Bahía, así como en los demás mercados regionales.
Ken Cooper, antiguo redactor del Boston Globe y de la WGBH, ganador del Premio Pulitzer, trabajará como asesor editorial para guiar la expansión, mientras que Yawu Miller -sobrino de Mel Miller-, redactor jefe del Banner desde hace muchos años, dijo que se quedará para seguir dirigiendo la edición de Boston del periódico.
El modelo impreso de publicar una porción de contenido único para diferentes mercados ha sido utilizado con éxito por El Mundo, que publica las ediciones de Boston, Chelsea y Lawrence en español.
La agresiva expansión del Banner en el mercado digital estará dirigida por Colin Redd, de 30 años, natural de Boston, que ha trabajado como director de desarrollo empresarial para Blavity, la mayor empresa de medios de comunicación de propiedad afroamericana del país, centrada en el apoyo a los millennials.
Mill Cities Community Investment, una institución financiera de desarrollo comunitario dirigida por Glynn Lloyd, antiguo fundador y presidente de City Fresh Foods, financió la deuda y el capital de la operación.
“Crecí leyendo el periódico. Mel Miller y el Banner son instituciones emblemáticas en la comunidad negra de Boston”, dijo Lloyd, residente en Roxbury, que creció en Sharon y ayudó a crear el influyente Black Economic Council of Massachusetts.
“Las noticias y los reportajes son de primera categoría y han hecho de nuestra ciudad y nuestra región un lugar mejor. En el mundo actual se ataca a la verdad. El periodismo de calidad, especialmente el periodismo de calidad al servicio de nuestras comunidades, es más importante que nunca”.
Mitchell atribuyó a Lloyd el haberle hecho saber que Miller podría ser receptivo a pasar la batuta. Por su parte, Lloyd citó el apoyo a la inversión en Mill Cities por parte de la Fundación Boston -y guiado por el director de operaciones del grupo, Orlando Watkins- para poner capital a disposición de la CDFI con el fin de apoyar y nutrir tanto a las empresas emergentes como a las maduras de la comunidad afroamericana.
Mitchell también da crédito a la sólida inversión privada de muchos miembros destacados de la comunidad afroamericana del Gran Boston.
Colette Phillips, publicista que se ha convertido en un enlace clave entre la comunidad empresarial de Boston y las empresas locales de las minorías, dijo que le tranquilizaba saber que el periódico seguiría en manos de la comunidad afroamericana, preservando al mismo tiempo su independencia editorial. Señaló que la venta se produce en un momento en que muchos semanarios y pequeños diarios de todo el país se están disolviendo o están siendo vaciados por compradores de capital privado y fondos de alto riesgo que subcontratan la toma de decisiones editoriales a cadenas de montaje periodísticas de fuera del estado.
“Lo importante de todo esto es que podemos mantener la integridad del Banner”, afirma Phillips. “El Banner siempre ha sido una voz fuerte y un defensor de los afroamericanos en Boston -política, social y económicamente- y con la demografía de la ciudad cambiando, atrayendo a más afroamericanos que nunca, necesitamos un Banner más fuerte”.
El Banner se fundó en 1965 para llenar el vacío informativo dejado por la desaparición del Guardian, el periódico fundado por Trotter, en la década anterior. Miller y Otis Gates, compañeros de la Boston Latin School y del Harvard College, fundaron el periódico en una pequeña oficina de Warren Street, en Dudley Square, para cubrir desde la perspectiva de la comunidad negra las luchas por el transporte en autobús, los derechos civiles y la renovación urbana.
Miller, licenciado en Derecho por la Facultad de Derecho de Columbia y fiscal adjunto de los Estados Unidos, dejó el servicio federal para dirigir el periódico a tiempo completo tras sus titubeantes primeros pasos.
Entre los momentos más destacados de la historia del periódico figura el polémico titular “Motín policial en Grove Hall”, que aparecía sobre una noticia de 1967 en la que la policía de Boston irrumpía en el edificio de la asistencia social de Roxbury y apaleaba a las madres que protestaban.
“Ese reportaje cimentó la reputación del Banner como periódico serio”, afirma Byron Rushing, historiador y antiguo representante estatal del South End. “Adoptó posturas firmes y se enfrentó a la narrativa dominante. No todo el mundo estaba siempre de acuerdo con Mel Miller, pero nadie cuestionaba su independencia”.
Miller dijo que no pretendía generar una pelea con la policía, el Ayuntamiento u otros periodistas que criticaron al Banner por el reportaje. “Sólo dije la verdad”, dijo Miller. “Eso es lo que siempre hemos hecho”.
Mitchell aseguró que su intención es que el periódico siga en manos afroamericanas a perpetuidad.
“Andre y yo procedemos de familias multigeneracionales pertenecientes a la raza negra de Boston, y eso es lo que somos y lo que siempre seremos”, afirmó Mitchell. “Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad con nuestra comunidad, y esa es la razón por la que Mel nos vendió el periódico”.
La consultora política y de medios de comunicación Joyce Ferriabough dijo que tenía dos escuelas de pensamiento sobre la venta. “Estoy muy acostumbrada a Mel Miller, que no sólo era editor, sino que hacía que las cosas sucedieran. Cambió las cosas”, dijo.
“Para mí, ese es su legado: no sólo un periódico, sino su defensa del status quo”, añadió. “Ya fuera integrando a la policía, plantando cara al apartheid y haciendo de Boston un centro mundial de resistencia, preservando la independencia del Roxbury Community College o creando un escaño negro en el Senado, sus posturas cambiaron el tenor de los tiempos para mejor”.
Pero Ferriabough dijo que sabía que se acercaba el momento de que Miller cediera la antorcha periodística. “Conozco y respeto a muchos de los miembros del nuevo equipo y confío en que respetarán las tradiciones que hicieron del Banner un gran periódico bajo la dirección de Mel”, afirmó.
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