Por Miriam Wasser
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No es todos los días que un reportero llega a tu casa con una calculadora y te pide hacer matemáticas. Pero José Juste estaba dispuesto a asumir el reto.
Juste y su familia viven en una casa de estilo colonial de tres habitaciones en una calle concurrida de Newburyport. Mientras estaba sentado en su sala de estar, un minisplit —un tipo de bomba de calor— zumbaba detrás de él.
Debido a que la familia calienta el primer piso de su casa con dos de estos dispositivos, calificaron para la nueva tarifa estacional de bombas de calor de Massachusetts y recibieron un descuento en sus facturas de servicios públicos este invierno. El descuento se aplica al cargo de distribución en sus facturas, que cubre el costo de los postes, cables y subestaciones necesarios para llevar la electricidad a los hogares y negocios.
El estado exigió a sus tres principales empresas eléctricas que ofrecieran esta nueva tarifa a los clientes residenciales este invierno, con la esperanza de que incentivara a más personas a abandonar sus sistemas de calefacción a base de petróleo o gas natural y optar por bombas de calor, una alternativa más amigable con el clima. Según las compañías eléctricas, alrededor de 140,000 hogares se han inscrito hasta ahora.
Con la calculadora en mano, Juste revisó una pila de facturas recientes de electricidad, preparándose para calcular cuánto había ahorrado este invierno.
En noviembre, la factura de Juste de National Grid incluía un cargo de distribución de 55 dólares, una suma que se calcula multiplicando la energía utilizada (expresada en kilovatios-hora) por la tarifa de distribución. Sin la tarifa para bombas de calor, calculó que su cargo de distribución habría sido de unos 97 dólares.
“Así que en el mes de noviembre”, dijo mientras tecleaba en una pequeña calculadora, “fue un ahorro de 42 dólares, lo cual es bastante bueno".
La tarifa para bombas de calor está vigente entre el 1 de noviembre y el 30 de abril. Juste aún no ha recibido su factura de abril, pero hasta ahora ha ahorrado un total de aproximadamente 269 dólares.
Se espera que las personas que calientan toda su casa con bombas de calor ahorren más. Al anunciar la nueva tarifa el otoño pasado, las autoridades estatales proyectaron que el hogar promedio ahorraría 540 dólares en el primer invierno del programa.
Para Nate Heard, de Shutesbury, los ahorros fueron casi esa cantidad. Heard y su familia calientan su casa de cinco habitaciones con un sistema geotérmico de bomba de calor. Utilizaron más electricidad que la familia de Juste este invierno y normalmente pagaban entre 120 y 145 dólares al mes en cargos de distribución. Al igual que Juste, Heard aún no ha recibido su factura de abril, pero en los primeros cinco meses con la tarifa de bomba de calor, ahorró 509 dólares.
Cómo una bomba de calor puede reducir tu factura eléctrica en Massachusetts
Massachusetts exige a las compañías eléctricas ofrecer una tarifa más baja a los clientes que tienen una bomba de calor en su hogar.
Para Nate Heard, que calienta su casa de cinco habitaciones con bombas de calor, los ahorros por kilovatio-hora han sido significativos.
En una región conocida por sus altos precios de la electricidad, la nueva tarifa no hace que usar una bomba de calor sea barato. Pero en un momento en que el costo de tantos gastos cotidianos está aumentando, “todo ayuda”, dijo Juste.
El impulso por las bombas de calor
Aproximadamente tres cuartas partes de los hogares en Nueva Inglaterra utilizan combustibles fósiles como petróleo, gas natural y propano para la calefacción. Como resultado, los edificios son una de las mayores fuentes de contaminación climática en la región, solo superados por el sector del transporte.
Para reducir estas emisiones que contribuyen al calentamiento del planeta, Nueva Inglaterra está apostando por una estrategia de dos frentes.
Primera parte: electrificar todo. En el caso de los edificios, esto implica convencer a las personas de reemplazar los sistemas de calefacción a base de combustibles fósiles por calefacción eléctrica —en particular, bombas de calor, que consumen menos energía que los sistemas eléctricos tradicionales.
Segunda parte: descarbonizar la red eléctrica. Esto significa operar la red cada vez más con energías renovables y energía nuclear.
Las autoridades energéticas de Massachusetts han señalado que llevar a cabo estas transiciones nunca iba a ser fácil, pero uno de los grandes obstáculos que han encontrado es el alto costo de la electricidad. Es difícil justificar una renovación del hogar si aumenta las facturas mensuales de servicios públicos.
Sin la tarifa para bombas de calor, instalar una bomba de calor eléctrica no garantiza menores costos de calefacción en el hogar. Un estudio encargado por varios grupos ambientalistas en 2025 encontró que, con las tarifas eléctricas estándar, solo el 27% de los hogares de Massachusetts que se calientan con gas natural verían reducidas sus facturas al instalar bombas de calor. El panorama era más favorable para los hogares que usan petróleo, propano o calefacción eléctrica por resistencia.
Sin embargo, el cálculo cambia para muchos hogares con una tarifa eléctrica reducida para bombas de calor. De hecho, el estudio proyectó que, con la tarifa más baja, el 64% de todos los hogares ahorrarían dinero al hacer el cambio.
La lógica detrás de la tarifa para bombas de calor
La nueva tarifa para bombas de calor fue diseñada para equilibrar dos objetivos: hacer que su uso sea más asequible para los residentes, sin provocar aumentos de precio para quienes no las tienen, explicó Elizabeth Mahony, comisionada del Departamento de Recursos Energéticos de Massachusetts.
“Los clientes con bombas de calor aún pagarán su parte justa”, dijo. “El resto de nosotros que no tenemos una bomba de calor no pagaremos nada adicional. Y aún tendremos suficiente dinero para mantener la red segura y confiable”.
La tarifa se basa en la idea de que la red eléctrica de Nueva Inglaterra, con todos sus postes y cables, está diseñada para satisfacer la demanda máxima. La región alcanza ese pico en las tardes calurosas de verano, cuando todos encienden el aire acondicionado. Pero en invierno, hay capacidad adicional en la red. Por eso, incluso cuando las personas instalan bombas de calor, no se sobrecarga el sistema ni es necesario que las compañías eléctricas construyan infraestructura nueva y costosa.
“Cuando tienes una bomba de calor, vas a pagar más kilovatios-hora a la compañía eléctrica durante la temporada de calefacción, pero no estás generando un gasto adicional para el servicio que recibes”, dijo Larry Chretien, director ejecutivo de Green Energy Consumers Alliance, un grupo de defensa que apoyó la nueva tarifa para bombas de calor.
Aunque la tarifa para bombas de calor está ahorrando dinero a algunos clientes por ahora, podría ser una solución temporal. En la próxima década, a medida que más personas compren vehículos eléctricos e instalen bombas de calor, se espera que la demanda de electricidad en invierno aumente significativamente. Para mediados de la década de 2030, ISO New England, el operador regional de la red eléctrica, prevé que la demanda máxima pase del verano al invierno.
En ese momento, la tarifa para bombas de calor ya no tendrá sentido, dijo Mark Kresowik, director sénior de políticas del American Council for an Energy-Efficient Economy, una organización de investigación sin fines de lucro. Para entonces, espera que Massachusetts y muchos otros estados de Nueva Inglaterra hayan cambiado por completo la estructura de precios de la electricidad.
En lugar de un descuento para bombas de calor durante los meses de invierno, dijo, todos los clientes podrían recibir tarifas más bajas por usar electricidad en horarios de menor demanda, como durante la noche, un sistema conocido como “tarifas por horario de uso” (“time-of-use rates”).
“Mover la mayor parte de nuestra demanda energética a esos periodos de menor demanda, cuando no estamos utilizando completamente la red, es definitivamente la dirección en la que debemos avanzar”, dijo Kresowik.
Hasta que eso ocurra, las autoridades de otros estados de Nueva Inglaterra están observando cómo transcurre el primer invierno de Massachusetts con una tarifa reducida para bombas de calor. Mahony, del Departamento de Recursos Energéticos, dijo que habla con regularidad con sus homólogos en otros estados, y que algunos —como los de Maine, Connecticut y Rhode Island— están particularmente interesados.
“Sentimos que tuvimos un invierno muy exitoso”, dijo, “pero vamos a obtener muchos datos que nos mostrarán si teníamos razón o no”.
