Por Amelia Mason
Un jueves por la mañana del mes pasado, una docena de estudiantes estaban apiñados en los pupitres de una pequeña aula del Berklee College of Music, leyendo las partituras de una canción de Taylor Swift. Juntos, coreaban el ritmo de la primera estrofa del éxito de Swift de 2012 «I Knew You Were Trouble». Despojada de su juguetona melodía descendente, la canción era sencilla, casi monótona.
La instructora de la clase, Scarlet Keys, intentaba demostrar algo: Que la relativa sencillez de la música de Swift ayudaba a explicar el gran atractivo de la cantante.
«Creo que al principio de la carrera de Taylor Swift, parte de lo que la convirtió en una artista global fue su sencilla arquitectura rítmica», dijo Keys. «Estamos pensando en gente estresada, distraída y borracha. Estamos hablando de gente mayor y estamos hablando de niños de cuatro años. Estamos hablando de todo el mundo. ¿Con qué rapidez puede alguien aprender: duh-DA-da-da-da, duh-DA-da-da-da-da?».
En términos de éxito comercial e impacto cultural, 2023 ha sido el año más importante de Taylor Swift hasta la fecha, culminando con una serie de álbumes en las listas de éxitos, premios Grammy y la gira de conciertos más taquillera de todos los tiempos. Así que quizá sea un signo de los tiempos que la música de Swift se haya abierto camino en los enrarecidos círculos académicos. El año pasado surgieron dos conferencias académicas de primera plana centradas en la música y el impacto cultural de la estrella del pop. Un curso sobre Taylor Swift en Harvard University levantó expectación cuando se puso en marcha el pasado otoño. La clase de Keys debutó también ese semestre, y fue lo bastante popular como para ofrecer dos secciones en primavera – y ofrecerá tres el próximo semestre.
La idea de impartir una clase de composición de canciones de Taylor Swift se le ocurrió a Keys cuando se dio cuenta del impacto que la música de Swift estaba teniendo en su hija de mediana edad, que atravesaba una mala racha con una amiga. «Empecé a oír a mi hija cantar ‘Mean’ de Taylor Swift todas las mañanas. Esa era la canción que la estaba sacando adelante», dijo Keys. «Y entonces me di cuenta del atractivo global [de Swift] y pensé: ‘Realmente hay algo ahí'».
El curso de Keys se reúne semanalmente y recorre cronológicamente el catálogo de Swift, álbum por álbum. Sus alumnos son en su mayoría mujeres, y -quizás esto no haga falta decirlo- grandes Swifties. Cuando Keys puso una grabación de «I Knew You Were Trouble», la clase empezó a cantar inmediatamente. Al final, Keys dividió a los alumnos en grupos y les dijo que escribieran un estribillo basado en los motivos melódicos característicos de la canción, utilizando ritmos sencillos y un gran salto melódico.
Buena parte de la clase se dedicó a la letra de Swift. Aquí, dijo Keys, es donde realmente brilla la compositora.
«Es una gran narradora. Líricamente, es una poeta», dijo Keys. Señaló «Getaway Car», del álbum de Swift de 2017 «Reputation». En ella, Swift utiliza la historia de Bonnie y Clyde como metáfora del deseo de escapar de una relación, otorgando una cualidad mítica a un escenario ligeramente desagradable. «Ella realmente está haciendo la cosa de, voy a tomar este sentimiento promedio que todos tenemos, y voy a … poner tu vida de una manera que nunca has escuchado y ayudarte a resolverlo de una manera realmente única», dijo Keys.
La clase está diseñada para dar a sus alumnos herramientas para escribir canciones pop atractivas y bien construidas. Una de las alumnas de Keys, Isabelle Blake, estudiante de último curso de Berklee, dice que intenta escribir tres canciones basándose en cada lección.
«En una de las primeras clases que tuvimos, [Keys] dijo que en algunos versos suena como si [Swift estuviera] a punto de levantarse con la melodía, pero luego vuelve a sentarse», dijo Blake. «Así que me fui a casa y escribí una canción basándome sólo en esa idea».
No sólo los compositores se han dado cuenta de que la música de Taylor Swift es una buena herramienta didáctica. Al otro lado del río, en Harvard University, la profesora de inglés Stephanie Burt imparte una popular clase de pregrado llamada «Taylor Swift y su mundo».
«Hace unos 10 ó 12 años, me di cuenta de que entre las canciones que se escuchan en lugares públicos, en los CVS, en los aeropuertos… había una que era simplemente una pieza de composición mucho más fuerte que todo lo demás», recuerda Burt.
Esa canción – «You Belong With Me»- llevó a Burt al documental de Taylor Swift de 2020 «Miss Americana».
«Realmente me hizo pensar en el espacio de celebridad en el que ella se mueve, y en la forma en que sus decisiones cuando no está grabando y no está en el escenario, y su vida como ser humano, interactúan con su vida como figura pública, su vida como compositora, su vida como intérprete», dijo Burt. «Y me pareció tremendamente simpática y admirable».
La clase de Burt trata la música de Swift como digna de estudio y análisis, como cualquier obra literaria. El plan de estudios empareja diferentes álbumes de Taylor Swift con obras literarias como la novela de Willa Cather «La canción de la alondra» y el poema «Epístola al Dr. Arbuthnot» de Alexander Pope, que Burt llama la versión de Pope de «Shake It Off».
Poeta de formación, Burt aplica una lectura minuciosa a éxitos pop como «Antihero».
«Las imágenes insólitas. Soñar que vuelve de entre los muertos, soñar que es un gigante pisoteando a gente pequeña, y aprovechar lo que es, para ella, un rango vocal inusualmente amplio, muestran la forma en que está desconcertada por intentar ser quien quiere ser, y lo difícil que es», dice Burt. «Y simplemente suena genial».
Burt espera que sus alumnos salgan de la clase con una apreciación más profunda del oficio de Swift, así como con un nuevo aprecio por obras literarias del plan de estudios con las que quizá aún no estaban familiarizados. Y espera que sean capaces de aplicar las habilidades analíticas que aprendan en clase en otros contextos.
«Me gustaría que obtuvieran un conjunto de herramientas que luego puedan llevarse y utilizar en el resto de la vida. Cosas que les gustan, cosas que no les gustan, cosas populares, cosas impopulares», dijo Burt. «Lo que también es un juego de herramientas para la crítica».
Burt señaló que hay muchos precedentes para su curso sobre Taylor Swift.
«Aquellos de nosotros que estábamos en el mundo académico, o que éramos estudiantes universitarios a finales de los 80, puede que recordemos los estudios sobre Madonna», dijo Burt. Aquéllos se han quedado en gran parte en el camino.
«Es posible que dentro de 20 años no haya clases de Taylor», dijo Burt. Pero cree que existe la posibilidad de que el estudio de Taylor Swift prevalezca. Ella compara la forma de componer de Swift con el trabajo de otros grandes compositores, como Steven Sondheim y Bob Dylan.
«[Su] forma de componer no es la misma que la de Dylan y no es la misma que la de Sondheim», dijo Burt. «Pero es muy, muy buena y duradera y recompensa la atención repetida».
Como mínimo, los estudios sobre Taylor Swift parecen cubrir una necesidad en estos momentos. Scarlet Keys, la instructora de Berklee, dijo que su clase ofrece un respiro a los universitarios crónicamente estresados.
«Cuando están en esta clase, cantando todas las canciones durante dos horas, salen sintiéndose tan bien y tan felices», dijo Keys. «Y muy engañosamente han aprendido tanto sobre la composición de canciones».
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
