Por Deborah Becker
Un mes después de que los trabajadores de la ciudad limpiaran un gran campamento de tiendas de campaña cerca del extremo sur de Boston, las calles permanecen sin tiendas.
Las agencias de seguridad pública que monitorean las calles cerca de la intersección de Massachusetts Avenue and Melnea Cass Boulevard en un día reciente incluyeron a policías estatales, oficiales de policía de Boston y oficiales de la Comisión de Salud Pública de Boston.
Un par de patrullas policiales, una camioneta de la policía estatal y un vehículo de la Comisión de Salud Pública rodeaba la entrada de AHOPE, un programa de intercambio de jeringas en Albany Street.
«Vamos, vamos, vamos», dijo un oficial de la Comisión de Salud Pública a las personas que se habían reunido frente al edificio. «Sigan adelante. Vayan a la acera».
Unas dos docenas de personas se demoraban en los escalones que conducen a AHOPE, administrado por la Comisión de Salud Pública de Boston. Algunos parecían estar bajo la influencia de drogas; otros atendían heridas sangrantes en sus brazos y piernas, que pueden resultar de inyectarse drogas.
AHOPE es uno de los pocos proveedores restantes en el vecindario de tratamiento para el consumo de sustancias y servicios de salud mental. El programa atiende a unas 300 personas al día, según la comisión de salud, un aumento del 20% desde que los trabajadores de la ciudad y los agentes de la ley desmantelaron el campamento de tiendas de campaña.
El campamento fue retirado bajo una ordenanza de la ciudad que entró en vigor el 1 de noviembre. Da a la policía más autoridad para despejar tiendas y permite a los oficiales arrestar a cualquiera que se niegue a retirar una estructura de vivienda temporal de las calles. Fue aprobado mientras la ciudad buscaba nuevas herramientas para abordar una combinación cada vez peor de violencia, consumo de drogas y personas sin hogar, antes de que llegara el invierno.
«Nos tratan como ganado. Es una situación fea», dijo Linda Winn, de 56 años, quien dijo que visita frecuentemente AHOPE. Dudaba que la nueva estrategia ayudara a mejorar el área.
«Todos simplemente van a deambular, encontrar un lugar para mantenerse calientes y moverse de un extremo de la calle al otro», dijo.
Dentro de las oficinas de AHOPE, la sala de espera estaba llena. El programa proporciona servicios que incluyen suministros limpios para el consumo de drogas, pruebas para enfermedades como el VIH y la hepatitis, y referencias para el tratamiento del trastorno por uso de sustancias.
Aidan Chick, de 29 años, dijo que se queda en un refugio cercano por la noche y visita el programa durante el día. Expresó su frustración por la presencia regular de la policía en el vecindario.
«La policía ha estado acosando sin parar a todos», dijo Chick. «Prácticamente desde las 9 a.m. hasta el final del día, todos los días, nos estamos moviendo cada 20 minutos».
Chick dijo que él y otros van a los mismos lugares cada día, permaneciendo en un lugar hasta que la policía les dice que se vayan, y luego se mueven a la siguiente ubicación.
«Se siente como si ahora mismo hubiera una batalla en la que es como, ¿quién se va a cansar primero?»
Las autoridades y los funcionarios de la ciudad defendieron su enfoque, diciendo que está dirigido a proteger la salud y la seguridad de todos los que viven, trabajan y pasan tiempo en el área de «Mass. and Cass». En respuesta a preguntas de WBUR, la oficina de la alcaldesa de Boston, Michelle Wu, dijo que la ciudad está trabajando para «restaurar Atkinson como una calle funcional» y la policía está «comprometida a mantener el personal necesario» para evitar que las tiendas regresen.
La Comisión de Salud Pública de Boston dijo que tiene dos equipos de alcance en el área que revierten hasta cinco sobredosis al día. Otro programa dirigido por la comisión colocó a más de 100 personas en tratamiento para adicciones el mes pasado, dijo un portavoz.
Durante semanas, la policía de Boston mantuvo un centro de comando móvil en la calle Atkinson, donde se había ubicado el campamento de tiendas de campaña. Consistía en un remolque, un foco móvil y, en una visita reciente, un camión de la policía. A finales de la semana pasada, funcionarios de la ciudad dijeron que el remolque había sido retirado.
El Centro de Compromiso, que la ciudad abrió en la calle Atkinson en diciembre de 2021 para ofrecer servicios a personas que necesitan vivienda o que luchan con trastornos de salud mental y uso de sustancias, sigue cerrado.
Algunos defensores de las personas sin hogar dijeron que se ha vuelto más difícil encontrar a clientes que visitaban en el campamento. Abigail Judge, cofundadora de Boston Human Exploitation and Trafficking, dijo que su organización todavía trabaja con unas 50 mujeres que frecuentaban el campamento. Judge dijo que le preocupan los informes de que la policía ha arrestado a algunas mujeres por cargos menores. Dijo que algunos de sus clientes temen que podrían ser arrestados si caminan por el área, y le preocupa que se desanimen a buscar servicios.
«El hecho es que junto o dentro del peligro del campamento, también había ayuda», dijo Judge «Creo que lo que la gente no entiende es que solo porque la gente está dispersa y se retiraron las tiendas, algunos individuos a cierto nivel de atención no han de repente se han vuelto más motivados para recuperarse [del trastorno por uso de sustancias].»
A principios de diciembre, un portavoz de la ciudad dijo que la policía de Boston ha realizado 67 arrestos en el área desde el 1 de noviembre, pero ninguno estaba relacionado con violaciones de la ordenanza del campamento. El portavoz dijo que la ciudad se ha asociado con el Departamento del Sheriff del Condado de Suffolk, para que las personas arrestadas en «Mass. and Cass» puedan ser registradas y retenidas para la lectura de cargos en la Cárcel del Condado de Suffolk.
Los funcionarios de Boston describieron la situación en el vecindario como aún «fluida» y dijeron que su prioridad es conectar a las personas con servicios. Cuando se despejaron las tiendas el mes pasado, la ciudad informó que 102 personas recibieron refugio u otra asistencia.
La alcaldesa Michelle Wu le compartió a Radio Boston de WBUR, que más de tres cuartas partes de ellos están ahora en viviendas permanentes de «bajo umbral», que tienen menos requisitos para entrar y permanecer alojados. Wu dijo que varias agencias de la ciudad están trabajando para ayudar a quienes permanecen en el área.
«La conversación es mucho más, ‘¿Cómo te llevamos a un lugar donde puedas estar seguro, cálido y tener lo que necesitas?'» dijo Wu. «Eso ha estado sucediendo en toda la ciudad, y continuamos teniendo éxito en conectar a las personas con los servicios».
El Newmarket Business Association, que representa a los negocios en el área, dijo que muchos están complacidos de que las calles hayan sido navegables durante el mes pasado. La directora ejecutiva de la asociación, Sue Sullivan, ha estado trabajando con la ciudad sobre cómo mejorar el área. Sullivan dijo que la policía no está arrestando a las personas por cargos menores, sino que está dispersando a las multitudes para prevenir el tráfico de drogas y la violencia que se habían vuelto comunes en el campamento.
«Es importante que las multitudes sean dispersadas», dijo Sullivan. «Lo que hemos visto es que los traficantes de drogas y los depredadores sexuales y demás ya no se esconden en tiendas de campaña y en grandes multitudes. Estoy impresionada de que la ciudad haya ideado un plan coordinado que sacó a los traficantes de drogas de las calles y los alejó de aquellos que están en crisis».
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