Por Barbara Moran
Si lo ves de una manera, Massachusetts es una historia de éxito en energía solar. La cantidad de energía solar a gran escala en Massachusetts ha crecido desde casi nada en 2008 a alrededor del 20% de la electricidad generada dentro del estado hoy en día. Ahora, Massachusetts produce alrededor del 60% de la energía solar de Nueva Inglaterra y ocupa el puesto 11 en la nación en cuanto a la cantidad de electricidad generada a partir del sol.
Pero este auge ha tenido un costo: más de la mitad de las granjas solares construidas en el estado durante la última década requirieron la tala de bosques; otro 16% cubrió tierras agrícolas productivas. La destrucción de bosques y granjas ha llevado a una considerable oposición a las granjas solares en Massachusetts, con personas en localidades desde Amherst hasta Wareham organizándose contra el desarrollo solar.
Y dañar o destruir «tierras productivas» como bosques y tierras agrícolas también tiene consecuencias ambientales: pérdidas de hábitats para la fauna, drenaje de aguas pluviales y almacenamiento de carbono. Un nuevo análisis de Harvard Forest y Mass Audubon encuentra que la sola pérdida de bosques resultó en más de 500,000 toneladas métricas de emisiones de CO2 en total, lo mismo que las emisiones anuales de 112,000 automóviles de pasajeros.
Pero ese mismo análisis argumenta que no necesita ser así. Los autores del informe dicen que Massachusetts podría cumplir sus ambiciosos objetivos de energía solar, alrededor de 30 gigavatios de capacidad solar para 2050, desde los aproximadamente 4 gigavatios actuales, mientras se preservan las tierras más valiosas.
«Podemos implementar la energía solar que necesitamos y conservar gran parte de la naturaleza y las tierras productivas», dijo Michelle Manion, vicepresidenta de políticas y defensa en Mass Audubon y coautora del nuevo análisis. «Podemos tener ambos».
Sin embargo, hacerlo requerirá cambios en los incentivos estatales y en los esfuerzos de planificación para fomentar más energía solar en tejados y estacionamientos cubiertos, y más energía solar montada en el suelo en pequeños tramos de tierra ya desarrollada o degradada, según el informe.
Otra sugerencia: más paneles solares en grandes patios suburbanos. «Un lote residencial grande que ya esté despejado, es un mejor lugar para la energía solar que despejar un montón de bosque», dijo Jonathan Thompson, ecólogo senior en Harvard Forest y coautor del informe.
El informe también señala que un enfoque en sitios montados en el suelo más pequeños podría ayudar a abordar el mayor cuello de botella para la energía solar en Massachusetts: conectar un proyecto a la red eléctrica. Construir un proyecto solar grande a menudo requiere actualizar la infraestructura de transmisión y distribución eléctrica, lo cual puede ser demorado, costoso y controvertido. Al menos dos gigavatios de proyectos solares en Massachusetts están actualmente paralizados esperando la conexión a la red, dijo Manion. Los proyectos más pequeños necesitan menos capacidad de red y, a nivel nacional, han podido conectarse más rápidamente.
Estos hallazgos coinciden con los de un estudio reciente del Departamento de Recursos Energéticos del estado, que estimó que hay más que suficiente terreno adecuado (y tejados) para cumplir los objetivos del estado sin comprometer áreas ambientales sensibles, tierras agrícolas o bosques.
Existe un amplio apoyo público para construir más energía renovable mientras se preserva la naturaleza. Una encuesta estatal reciente descubrió que más del 85% de los residentes del estado creen que la energía solar debe construirse en tejados, estacionamientos, vertederos y otras áreas desarrolladas, en lugar de en bosques talados y tierras agrícolas productivas.
Pero los expertos de la industria dicen que podría no ser tan fácil.
Para empezar, la mayoría de los mejores sitios ya no están disponibles. Massachusetts lidera el país en vertederos cubiertos con paneles solares, pero eso significa que quedan pocos para el desarrollo solar.
«La mayoría de los vertederos y sitios industriales abandonados viables en Massachusetts ya han sido explorados y desarrollados», dijo Andrew Toomajian, gerente de desarrollo de negocios en SunBug Solar. «No es un mercado completamente saturado, pero no es un lugar donde tengamos un montón de sitios no desarrollados para la energía solar en este momento».
Y aunque poner paneles solares en estacionamientos cubiertos parece una idea evidente, no es fácil. Después de todo, los estacionamientos no están diseñados para captar la luz del sol; los techos pueden estar inclinados en la dirección incorrecta o tener soportes demasiado débiles para sostener los paneles y el equipo eléctrico. Otro problema: todas esas personas conduciendo.
«Necesitas protección alrededor de los postes para que las personas no choquen contra ellos, necesitas iluminación para la seguridad, y todo eso suma», dijo Lawrence Cook, quien construye granjas solares para Pure Sky Energy, que tiene 12 sitios solares en Massachusetts.»Y no es solo un poco más, es significativamente más, casi prohibitivamente en la mayoría de los casos».
Capturando conjuntos en todo Massachusetts
Ahora hay grupos de paneles solares, llamados conjuntos, en todo Massachusetts. El mapa a continuación muestra las ubicaciones y el tamaño de estos conjuntos.
(Roberto Scalese/WBUR)
Phil Coupe, uno de los cofundadores de ReVision Energy, con sede en Maine, coincidió en que agregar paneles solares a estacionamientos cubiertos puede ser prohibitivamente caro; su empresa ha realizado solo unos diez proyectos de este tipo.
Sin embargo, dijo que ReVision ha podido ubicar aproximadamente 100 megavatios de proyectos solares en terrenos degradados en Nueva Inglaterra, como medianas de autopistas y canteras, sin ningún impacto en sus resultados financieros.
«No hemos sentido ninguna disminución en nuestras oportunidades de negocio al ceñirnos a estos tipos de oportunidades y tratar en cada momento de evitar talar árboles», dijo. “Talar bosques para ubicar conjuntos solares es análogo a tomar a un humano perfectamente sano y quitarle los pulmones para ponerlo en un ventilador. Nadie en su sano juicio argumentaría que eso es algo bueno que hacer».
El informe de Harvard Forest-Mass Audubon reconoce que colocar proyectos solares comerciales en sitios más pequeños y complicados costará más. El informe estima que su escenario de conservación de tierras de rango medio costará unos $900 millones más que un plan de negocio habitual. Pero argumenta que cuando se tiene en cuenta el valor de almacenamiento de carbono de la tierra, que se estima entre $940-$980 millones, preservar la naturaleza es en realidad una ganga.
«Los bosques absorben directamente el carbono de la atmósfera; eso es lo que es la fotosíntesis. Son una tecnología para la eliminación de carbono», dijo Thompson de Harvard Forest. «Pero también debemos recordar que los bosques son mucho más que simples contenedores de carbono. Son proveedores de aire limpio y agua limpia. Son donde nos recreamos. Son donde encontramos consuelo y son el hogar de la biodiversidad».
Cómo valorar estos beneficios sigue siendo un rompecabezas de política. Los autores del informe sugieren que el estado podría pagar más a los propietarios de tierras para mantener los bosques, o requerir que los desarrolladores paguen por el carbono y la biodiversidad perdidos si talan el bosque.
El estado ya ha ajustado su programa de incentivos para impulsar a los desarrolladores en esta dirección. Y el plan está funcionando, hasta cierto punto. John Rogan, geógrafo de Clark University que utiliza imágenes satelitales para mapear la ubicación solar en Massachusetts, descubrió que el desarrollo solar después de 2019 estaba predominantemente a lo largo de carreteras principales, evitando talar bosques.
Commissioner de Recursos Energéticos, Elizabeth Mahony, dice que su oficina está revisando los incentivos estatales para asegurarse de que se alineen con los objetivos estatales y los costos actuales del desarrollo solar. Dijo que la revisión podría llevar a cambios propuestos en el programa de incentivos solares del estado o una propuesta de nuevos programas, a más tardar en 2024.
«Sabemos que tenemos grandes objetivos bajo nuestro plan de energía limpia y clima. Y eso va a requerir algunas acciones bastante pronto», dijo Mahony. «Sin embargo, cómo estamos preservando nuestro bosque es una preocupación para esta administración también».
«Tenemos un ‘ambos-y’ aquí. Seamos reflexivos e intencionados sobre cómo podemos aprovechar ambas oportunidades», dijo Manion de Mass Audubon. «Si podemos hacer esto en un estado como Massachusetts, muchos otros estados y regiones mirarán nuestra solución».
Este segmento se emitió el 3 de octubre de 2023.
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
