Alrededor de las 3:30 am de este lunes se logró una hazaña histórica: por primera vez un avión voló sobre otro planeta. Se trata del helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte.
Los ingenieros estallaron en aplausos en el centro de operaciones de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, cuando recibieron los datos de confirmación del vuelo del Ingenuity, de solo cuatro libras (1,81 kg.).
El hecho fue comparado con el primer vuelo de los hermanos Wright en 1903, y marca un hito en la exploración espacial de otros planetas. La NASA recibió la información tres horas después del vuelo. Los datos viajan 178 millones de millas de Marte a la Tierra.
El Ingenuity flotó a una altitud aproximada de 10 pies (3 metros), giró y luego aterrizó suavemente. El vuelo fue autónomo y duró apenas 30 segundos, de acuerdo con la NASA.
La atmósfera en la habitación del Laboratorio de Propulsión a Chorro se volvió casi vertiginosa cuando se mostró una foto fija tomada desde el helicóptero capturando su sombra en el suelo, seguida de un video del vuelo de la aeronave registrado por el Perseverance.
Para realizar el breve vuelo, la tecnología de Ingenuity tuvo que superar la atmósfera superdelgada de Marte, solo el 1% de la densidad de la Tierra, lo que dificulta que las palas de los helicópteros, que giran a unas 2.500 revoluciones por minuto, generen sustentación.
“Ahora podemos decir que hemos volado un helicóptero en otro planeta”, dijo MiMi Aung, gerente del programa Ingenuity de la NASA, a los ocupantes de la sala de control de vuelo, todos enmascarados para protegerse contra el coronavirus. “Juntos volamos a Marte. Juntos tenemos el momento de nuestros hermanos Wright”.
Como tributo a los hermanos Wright, Ingenuity tiene un trozo de tela el avión de los hermanos, conocido como Flyer, conectado a un cable debajo del panel solar.
“No sabemos por la historia qué hicieron Orville y Wilbur [Wright] después de su primer vuelo exitoso. Pero imagino que los dos hermanos se abrazaron. Bueno, ya sabes, te estoy abrazando virtualmente”.
¿Qué sigue?
Los científicos explicaron que la prueba exitosa podría eventualmente ayudar a la agencia espacial a recorrer Marte más rápidamente, en busca de signos de vida antigua.
Si todo sale según lo planeado, el helicóptero podría realizar hasta cinco vuelos en las próximas semanas, cada uno más ambicioso que el anterior. El segundo, por ejemplo, volaría un poco más alto, a 16 pies, y luego horizontalmente un poco antes de regresar al lugar de aterrizaje.
Aung le dijo al equipo que celebrara, que disfrutara el momento, pero agregó: “Este es solo un primer vuelo. Volvamos al trabajo y tengamos más”.
Con información de The Washington Post.
