Un juez federal en Boston bloqueó ayer la regla del Department of Homeland Security que limitaba a cuatro años la estadía de los estudiantes internacionales, un día antes de que entrara en vigor.
La decisión mantiene vigente en todo el país el sistema que permite a los estudiantes permanecer en Estados Unidos mientras completan sus programas académicos. En Massachusetts estudian más de 80,000 estudiantes internacionales, y muchos de ellos llevaban semanas sin saber si podrían terminar sus carreras.
Qué decidió el juez Saylor y qué sigue vigente
El juez de distrito F. Dennis Saylor IV aplazó la fecha de entrada en vigor de la regla y prohibió al DHS y a ICE tomar cualquier medida para implementarla mientras avanza el litigio. El alivio es de alcance nacional.
Saylor concluyó que la regla es arbitraria y caprichosa según la Administrative Procedure Act, la ley que rige cómo las agencias federales adoptan nuevas regulaciones. En su memorándum señaló que los objetivos declarados por el DHS no guardan relación razonable con lo que la regla efectivamente hace, y advirtió que el daño al sistema de educación superior y a la economía del país sería probablemente catastrófico.
El juez cuestionó en particular que un funcionario del DHS pudiera cortar la actividad académica de un extranjero con criterios vagos y sin posibilidad de apelación. También apuntó varias veces que la agencia no respondió a los argumentos de los demandantes.
El fallo es preliminar. Saylor negó sin perjuicio la solicitud de sentencia sumaria, de modo que el caso de fondo sigue abierto. El DHS no ha respondido a solicitudes de comentario y no está claro si apelará.
De 60 a 30 días: lo que la regla habría cambiado
El DHS publicó la regla final el 17 de julio. Ponía fin al esquema de "duration of status" que rige desde 1978, bajo el cual la visa F-1 no lleva fecha de vencimiento explícita mientras el estudiante siga matriculado.
En su lugar, los titulares de visas F-1 y J-1 habrían recibido una admisión por el tiempo previsto del programa, con un tope de cuatro años más 30 días. Quien necesitara más tiempo tendría que solicitar una extensión de estadía ante USCIS o salir del país.
La regla también recortaba de 60 a 30 días el plazo que tienen los estudiantes F-1 para preparar su salida, transferirse o cambiar de estatus tras graduarse, y limitaba el cambio de carrera o de institución durante el primer año de licenciatura. Los periodistas extranjeros con visa I quedaban con un máximo de 240 días, reducido a 90 días para ciudadanos chinos.
En el país hay cerca de 1,6 millones de personas con visa F y otras 500.000 con visa J. El DHS sostuvo que el cambio buscaba reforzar la seguridad nacional y frenar el fraude; el proceso de comentarios públicos generó 22.000 respuestas, la mayoría en contra.
Una asociación de colleges de Massachusetts entre los demandantes
La demanda se presentó el 18 de agosto en el U.S. District Court for the District of Massachusetts por una coalición que incluye a NAFSA: Association of International Educators, la Presidents' Alliance on Higher Education and Immigration, la American Federation of Teachers, el sindicato UAW y The NewsGuild-CWA.
Entre las demandantes está la Association of Independent Colleges and Universities in Massachusetts, que agrupa a las instituciones privadas del estado. La audiencia se celebró el 3 de septiembre.
El argumento central fue procedimental: que el DHS no evaluó adecuadamente costos y beneficios, no respondió de manera sustantiva a los comentarios recibidos ni consideró alternativas menos gravosas.
Por ahora no hay ningún trámite nuevo que realizar: el sistema que estaba vigente sigue igual. El primer paso ante cualquier duda es contactar a la oficina de servicios para estudiantes internacionales de tu universidad, ya que los procedimientos y el acompañamiento legal varían de una institución a otra. Un abogado de inmigración puede orientar en casos individuales, sobre todo para quienes ya tenían solicitudes en trámite.
