El representante estatal Francisco Paulino fue arrestado el miércoles en Lawrence y acusado por un gran jurado federal de fraude electrónico y lavado de dinero relacionados con fondos de ayuda por la pandemia de COVID-19.
Paulino, demócrata de Methuen, representa el Distrito 16 de Essex, que incluye partes de Lawrence y Methuen. Fue elegido por primera vez en noviembre de 2022, cuando derrotó en las primarias al entonces representante Marcos Devers. Asumió el cargo en enero de 2023 y fue reelegido en 2024.
Ahora enfrenta ocho cargos de complicidad en fraude electrónico y tres cargos de complicidad en transacciones monetarias ilegales.
La Fiscalía Federal alega que Paulino obtuvo de manera fraudulenta más de $700,000 en beneficios de desempleo por pandemia y préstamos para pequeñas empresas, y que usó parte de ese dinero para comprar propiedades y prestarles a clientes de sus negocios de preparación de impuestos e hipotecas, antes de ser electo representante estatal en 2023.
Cómo operó el presunto esquema, según la fiscalía
Según la acusación formal, Paulino usó intermediarios y las identidades de otras personas para canalizar fondos de ayuda relacionados con la pandemia hacia sus propias cuentas bancarias personales y comerciales, entre abril de 2020 y diciembre de 2021. Los fiscales federales lo vinculan con su empresa de preparación de impuestos, Madison Tax.
Paulino fue trasladado el mismo miércoles a la corte federal en Boston para su comparecencia inicial.
Segundo funcionario del área de Lawrence acusado este mes
Paulino es el segundo alto funcionario electo del área en ser acusado de fraude y lavado de dinero este mes. El alcalde de Lawrence, Brian DePeña, fue arrestado el viernes 14 de agosto y también fue acusado formalmente el miércoles, en un caso separado, de obtener ilegalmente más de $1.5 millones en fondos de ayuda COVID. Según los fiscales, DePeña usó ese dinero para financiar su cuenta de campaña, pagar impuestos personales y saldar más de $880,000 en hipotecas de alto interés sobre propiedades que posee en Lawrence.
No está del todo claro si los dos casos están conectados de alguna manera, según reportó The Boston Globe. Sin embargo, Ted Docks, agente especial a cargo de la oficina del FBI en Boston, señaló que ambos hombres son acusados de haber tratado los programas de ayuda por COVID-19 como su propia fuente personal de dinero, en momentos en que las pérdidas de empleo eran generalizadas y esos fondos estaban destinados a trabajadores, familias y negocios en dificultades.
El caso de Paulino avanza mientras continúa el litigio contra DePeña, ambos bajo la fiscalía federal de Massachusetts.
