Por Diane Adame y Hannah Reale
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El alcalde de Lawrence, Brian DePeña, fue arrestado este viernes por la mañana acusado de fraude y lavado de dinero, según la Fiscalía Federal de Massachusetts.
DePeña es acusado de obtener de manera fraudulenta más de $1.5 millones en préstamos para pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19 y de utilizar parte del dinero para financiar su cuenta de campaña, pagar impuestos personales y saldar hipotecas con prestamistas privados que gravaban varias propiedades que poseía en Lawrence.
GBH News dejó un mensaje en la oficina del alcalde el viernes por la mañana para solicitar comentarios, pero no había recibido respuesta de inmediato.
“El alcalde DePeña fue elegido para ser un líder de la ciudad de Lawrence. Sus electores lo admiraban y confiaban en él, pero traicionó esa confianza mediante la presunta corrupción y las mentiras”, dijo la fiscal federal Leah B. Foley en un comunicado de prensa. “El arresto de hoy es otro ejemplo de nuestra determinación de combatir el fraude, sin importar quién lo cometa, incluso funcionarios públicos, y de exigir responsabilidades a los funcionarios electos”.
Durante una audiencia en la corte el viernes por la tarde, DePeña, vestido con una camisa blanca de botones y esposado, renunció a una audiencia para determinar causa probable, pero no se declaró culpable ni inocente. Fue puesto en libertad sin pagar fianza, aunque el juez le ordenó permanecer dentro del estado mientras continúan los procedimientos judiciales.
DePeña enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión por fraude electrónico y 10 años por lavado de dinero, además de posibles años de libertad supervisada y multas.
El abogado Carlos Apostle no quiso hacer comentarios a un reportero afuera del tribunal, pero informó al juez que DePeña está recibiendo tratamiento por cáncer de próstata y que tiene siete hijos.
DePeña fue elegido alcalde de Lawrence en noviembre de 2021 y reelegido en noviembre de 2025. Anteriormente también fue miembro del Concejo Municipal de Lawrence entre 2016 y 2021.
Durante la pandemia de COVID-19, la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos (SBA) ofreció préstamos conocidos como Economic Injury Disaster Loans (EIDL) a pequeñas empresas elegibles que enfrentaban importantes dificultades económicas debido a la pandemia.
De acuerdo con los documentos de la acusación, en 2020 y 2021 DePeña solicitó préstamos EIDL para Tenares Tire Services Inc., un negocio de venta de neumáticos y servicios automotrices que era de su propiedad en Lawrence.
Los fondos de los préstamos EIDL solo podían utilizarse como capital de trabajo para aliviar los daños económicos causados por la pandemia de COVID-19.
Según el FBI, Tenares Tire solicitó y recibió un préstamo EIDL de $150,000 en junio de 2020 y utilizó la mayor parte de ese dinero como capital de trabajo para el negocio.
Sin embargo, según los documentos de la acusación, la campaña de DePeña para la alcaldía tenía dificultades para pagar sus facturas y él debía dinero al IRS por impuestos atrasados. Además, tenía una deuda de casi $900,000 con dos prestamistas privados por préstamos relacionados con propiedades que poseía en la ciudad.
En abril de 2021, DePeña presuntamente solicitó un aumento del préstamo EIDL de Tenares Tire. En agosto de 2021, $350,000 adicionales en fondos EIDL fueron depositados electrónicamente en la cuenta bancaria de Tenares Tire.
Poco después, según el FBI, DePeña utilizó $85,000 de los fondos EIDL para pagar deudas tributarias personales con el IRS. También transfirió $120,000 a una cuenta personal y utilizó ese dinero para emitir cheques por un total de $90,000 a nombre de “The Committee to Elect Brian DePena”.
Según las autoridades, esos cheques fueron depositados en la cuenta de campaña de DePeña en septiembre y octubre de 2021 y fueron registrados como préstamos a la campaña.
Además, DePeña presuntamente utilizó $883,293 de los fondos EIDL para pagar sus deudas con los prestamistas privados.
