Por Carrie Jung
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A medida que comienza un nuevo año escolar, los maestros de todo Massachusetts regresarán a las aulas con menos colegas, ya que los distritos ajustan sus presupuestos.
En el suburbio de Braintree, en Boston, un déficit presupuestario de 4 millones de dólares para este año escolar llevó al despido de aproximadamente 40 miembros del personal, lo que significa que el 5% de la fuerza laboral total no regresará al distrito este mes.
«Es decepcionante», dijo Truong Dinh, profesor de física en Braintree High School y presidente del sindicato de maestros de Braintree. «Cuando [el presupuesto más ajustado] se anunció en abril, fue muy duro para la moral».
Los distritos escolares de todo el estado están luchando con las finanzas debido a la alta inflación, menos financiamiento estatal vinculado a la disminución de la matrícula y la expiración de los fondos federales de la era de la pandemia.
Glenn Koocher, director ejecutivo de la Asociación de Comités Escolares de Massachusetts, estimado que aproximadamente la mitad de los distritos escolares de Massachusetts están operando con presupuestos dolorosamente ajustados.
«No solo estamos viendo despidos, sino que también estamos recibiendo llamadas de los constituyentes diciendo que las clases AP de sus hijos están siendo afectadas. El arte y la música están siendo recortados debido a la crisis presupuestaria», dijo.
Cuando la inflación alcanzó un máximo del 8% en 2022, aumentó los costos operativos de todo tipo de gastos escolares, como transporte, alimentos y servicios públicos. Los aumentos en los salarios de los educadores tras nuevos acuerdos contractuales también son un factor. Por ejemplo, en 2023, la Asociación de Educación de Braintree aseguró un aumento del 9 % para los educadores que se implementará en tres años.
«Fue un año presupuestario extremadamente difícil», dijo la alcaldesa de Braintree, Erin Joyce.
Aun así, podría haber sido peor. En junio, los votantes de Braintree aprobaron una exención fiscal de 8 millones de dólares que dirigió 4 millones de dólares adicionales al distrito escolar, lo que permitió a los líderes escolares reducir a la mitad el número de despidos de personal planeados.
La ciudad ha luchado para recaudar suficientes ingresos fiscales para cubrir los aumentos anuales de los costos escolares. Los costos operativos del distrito generalmente aumentan entre un 4% y un 5 % cada año, según Joyce, pero la ley estatal prescribe un límite del 2,5 % en cuánto puede aumentar una ciudad su gravamen fiscal.
«Eso va a ser una verdadera limitación para nosotros, especialmente en los próximos años», dijo Joyce.
Además, un programa federal de estímulo de alivio por COVID conocido como Elementary and Secondary School Emergency Relief, o ESSER, que envió 2.5 mil millones de dólares a las escuelas de Massachusetts, expira a finales de septiembre. Por lo tanto, los distritos tienen menos colchón financiero para absorber los costos crecientes.
El sistema escolar de Braintree dependió en gran medida de los fondos federales ESSER para cubrir las crecientes brechas presupuestarias durante la pandemia y los años posteriores. El distrito recibió aproximadamente 4.5 millones de dólares de financiamiento adicional durante la vigencia del programa.
«No es que estuviéramos recortando programas que agregamos debido a estos fondos, estábamos viendo cómo íbamos a operar ahora que ese dinero ya no está», dijo Joyce.
Mientras tanto, Worcester está tomando decisiones difíciles como resultado de la expiración de los fondos ESSER. Cuando se distribuyó el dinero federal, el comité escolar decidió invertir esos fondos en consejeros adicionales para los estudiantes y en maestros adicionales, entre otras cosas. El distrito esperaba continuar apoyando esos roles con fondos de la Ley de Oportunidades Estudiantiles de 2019, una ley estatal diseñada para proporcionar más financiamiento a los distritos que atienden a estudiantes con altas necesidades o que se encuentran en áreas de bajos ingresos.
Pero la alta inflación frustró esos planes, según la superintendente de Worcester, Rachel Monárrez. La fórmula de financiamiento escolar de la Ley de Oportunidades Estudiantiles tiene un límite de ajuste por inflación del 4,5%, que no ha seguido el ritmo de los aumentos de la tasa de inflación post-pandemia, especialmente en 2022 cuando la inflación alcanzó aproximadamente el 8%, según el Centro de Presupuesto y Políticas de Massachusetts.
Worcester Public Schools recortaron cerca de 200 puestos o aproximadamente el 3% de su fuerza laboral antes de este año.
«Estábamos usando fondos ESSER para mantener puestos que eran un lujo», dijo Monárrez. «Hemos tenido que retirar esos puestos».
Añade que los recortes de personal afectaron más a los maestros más nuevos del distrito.
Mientras tanto, otros distritos están lidiando con menores ingresos debido a la pérdida de matrícula.
El distrito de Pittsfield, en el oeste de Massachusetts, perdió alrededor de 1.000 estudiantes en la última década debido a factores como una población en edad escolar en disminución y la elección escolar entre distritos. Y debido al estancamiento del crecimiento económico, la ciudad no puede aportar mucho financiamiento adicional para cubrir los déficits presupuestarios escolares.
«El dinero no está ahí, y el crecimiento en los valores de las propiedades no está ahí ni la inversión en bienes raíces», dijo el presidente del comité escolar, William Cameron.
Un reciente flujo de familias inmigrantes a la ciudad aumentó temporalmente el financiamiento estatal por estudiante. El año escolar pasado, las escuelas de Pittsfield inscribieron a unos 400 estudiantes recién llegados que han estado alojándose en refugios cercanos.
Aun así, Cameron dice que el aumento en el financiamiento por estudiante de estos estudiantes adicionales no ha seguido el ritmo del aumento de los costos salariales para los educadores de Pittsfield. El contrato más reciente de los maestros estipula que los educadores reciben un aumento del 5% cada año.
«A menos que ocurra algo increíble, vamos a enfrentar un problema financiero serio que tendrá un efecto adverso en las escuelas», dijo Cameron.
La Asociación de Maestros de Massachusetts y la Asociación de Comités Escolares de Massachusetts están presionando a los legisladores para que ajusten el gasto educativo estatal a los picos de inflación.
En otras ciudades, los distritos escolares están recibiendo un impulso de los presupuestos municipales. En Framingham, el sistema escolar perdió alrededor de 140 estudiantes en los últimos dos años escolares, lo que los líderes del distrito atribuyen a cambios demográficos en la ciudad causados por los desplazamientos de población debido a los altos costos de vivienda.
Las escuelas de Framingham recortaron 12 puestos de aproximadamente 1.300 este año. La ciudad aumentó su contribución local al presupuesto escolar en casi 8 millones de dólares, lo que ayudó al distrito a evitar recortes mayores de personal y programas.
Boston Public Schools han perdido aproximadamente 9.000 estudiantes en 10 años, también recibieron una ayuda significativa del presupuesto municipal. En junio, la alcaldesa Michelle Wu y el consejo municipal aprobaron un aumento de aproximadamente 80 millones de dólares en el presupuesto escolar de la ciudad para ayudar al sistema escolar a ajustarse al fin de los fondos ESSER y absorber los mayores costos de inflación.
«Hemos tenido la suerte de que la ciudad realmente se ha mantenido comprometida», dijo David Bloom, director financiero de BPS. «Incluso cuando las matrículas disminuyen, hemos podido mantenernos».
Aun así, los miembros del Comité Escolar de Boston han expresado su preocupación por la capacidad a largo plazo de Boston para apoyar al distrito escolar con fondos municipales adicionales.
El nuevo presupuesto estatal que se aprobó en julio trajo 235 millones de dólares adicionales para las escuelas K-12.
Pero para Dinh, el maestro y líder sindical de Braintree, la noticia es agridulce porque los despidos del distrito se aprobaron antes de que se anunciara el nuevo financiamiento. Espera que los legisladores y los votantes estén prestando atención a las luchas presupuestarias escolares de este año para que continúen apoyando aumentos de financiamiento en el futuro.
«Porque no podemos seguir haciendo más con menos», dijo.
