Por Dr. Fred McKinney
Uno de los mayores aportes del laureado Nobel y economista de University of Chicago, James Heckman, a la sociedad estadounidense fue su trabajo pionero sobre la tasa de retorno de la educación infantil temprana.
Sus estudios, y aquellos inspirados en su investigación, muestran una tasa de retorno consistente del 13% o más en el gasto público en educación infantil temprana de alta calidad. La educación infantil temprana (ECE por sus siglas en inglés) se define como la educación para niños desde el nacimiento hasta el preescolar.
Si la educación infantil temprana fuera cualquier otra alternativa de inversión, habría dinero fluyendo hacia ella para aprovechar estos retornos. Pero cuando se trata de educación infantil temprana de calidad, es una lucha para los gobiernos en todos los niveles invertir en los ciudadanos estadounidenses más vulnerables: niños menores de cinco años.
El gobernador de Connecticut, Ned Lamont, nombró una Comisión para estudiar el tema este año. Su informe saldrá pronto.
Los estados, incluido Connecticut, están considerando comprometer más dólares públicos en la educación infantil temprana de calidad, pero a pesar de la alta tasa de retorno que potencialmente se podría obtener al apoyar el desarrollo de los niños, la educación infantil temprana compite contra otros intereses y prioridades legítimos y significativos.
Otro gran economista, John Maynard Keynes, acuñó el término «eficiencia marginal del capital» (MEC) que equipara el costo del capital con la tasa de retorno de inversiones alternativas. Keynes y la teoría financiera moderna sugieren que el capital, o los dólares públicos en el caso del gasto gubernamental, deberían fluir primero hacia los gastos de capital con mayores retornos.
Si hay otros usos federales, estatales o locales de dólares públicos que retornan más del 13%, deberíamos apoyar esos gastos en primera instancia. Si hay otros usos públicos que generan retornos menores que la educación infantil temprana de calidad y tenemos los recursos, deberíamos apoyar esas prioridades solo después de que se hayan realizado inversiones con mayores retornos.
Pero esto es teoría económica racional, no realidad política objetiva. He estado luchando por entender por qué no nos apresuramos a apoyar la educación infantil temprana para niños entre el nacimiento y el preescolar.
Antes de explorar esas razones, es importante revisar brevemente algunos términos financieros. La tasa de retorno de una inversión pública o privada se determina por la tasa de descuento, piense en la tasa de interés, que equipara el costo de una inversión al valor presente de los flujos de efectivo netos futuros.
En el caso de inversiones públicas como la educación infantil temprana de calidad, el costo de la inversión es simplemente la cantidad de recursos de los contribuyentes utilizados para pagar por los servicios. El valor presente de los flujos de efectivo futuros para inversiones privadas se basa en proyecciones de esos flujos de efectivo que se reducen para tener en cuenta el hecho de que un dólar hoy vale más que un dólar dentro de un año. Estimar los flujos de efectivo futuros asociados con la educación infantil temprana de calidad es menos acerca de flujos de efectivo futuros adicionales y más acerca de reducciones en otros gastos públicos.
Estudios exhaustivos muestran que los dólares gastados en niños entre las edades de nacimiento y 5 años reducen otros costos públicos en el futuro. Un ejemplo es el costo asociado con el encarcelamiento, el bienestar público y el desempleo y subempleo. En 2023, Connecticut gastó en promedio $91,000 por recluso encarcelado, mientras que el costo de la educación infantil temprana fue de $15,000 por año por niño. No sorprende que Connecticut sea un estado de alto costo en cuanto a encarcelar a nuestros ciudadanos y educar a nuestros niños. Estos costos varían por estado. El costo de encarcelamiento en Texas, por ejemplo, es un tercio del costo de encarcelamiento en Connecticut.
Aunque no todos los niños que no reciben educación infantil temprana de calidad terminan en prisión, las matemáticas y el análisis de la tasa de retorno son consistentes: la sociedad puede gastar el dinero ahora en educación infantil temprana o podemos gastar mucho más más tarde en encarcelamiento.
La educación infantil temprana reduce tanto las tasas de arresto como la criminalidad, y también aumenta la probabilidad de completar 12 años de educación pública y graduarse de la universidad. Estos resultados se traducen en mayores ingresos, menos dependencia de la asistencia pública y mayores contribuciones de los ciudadanos en forma de pagos de impuestos y contribuciones filantrópicas. Y esto no incluye el impacto de la educación infantil temprana al permitir que más mujeres trabajen y contribuyan a la sostenibilidad económica de sus familias.
El problema con el análisis de la tasa de retorno para niños menores de cinco años, particularmente nuestros ciudadanos jóvenes más vulnerables, es que no son un grupo con poder. No tienen voz. Construir carreteras, que son necesarias y tienen una excelente tasa de retorno, tienen fuertes lobistas. La educación pública K-12 tiene fuertes sindicatos de maestros que apoyan sus esfuerzos. La policía y la seguridad pública tienen fuertes sindicatos y apoyo político.
Pero, ¿quién aboga por los niños, particularmente los niños pobres? Los padres ricos pueden pagar una educación infantil temprana de alta calidad, pero los padres pobres no pueden. La desigualdad de ingresos y riqueza contribuye a la falta de apoyo público para una educación infantil temprana de alta calidad para todos los niños.
Invertir en nuestros niños más jóvenes paga dividendos significativos. Deberías llamar a tus representantes estatales y exigirles que usen tu dinero sabiamente, que es uno de sus deberes principales, y financien completamente la educación infantil temprana de alta calidad para todos los niños.
La tasa de retorno de la educación infantil temprana está firmemente establecida, pero más importante aún, la educación infantil temprana ayuda a nuestros niños a alcanzar su pleno potencial humano.
Cuando esto sucede, todos nos beneficiamos.
