Por Anthony Brooks
Las decoraciones están en exhibición y la música navideña suena en muchas tiendas a lo largo de Lisbon Street en el corazón del centro de Lewiston en Maine.
No muy lejos, un árbol de Navidad y una menorá iluminan Dufresne Plaza. Pero en los escaparates de las tiendas y a lo largo de las aceras, también cuelgan carteles «Lewiston Fuerte», recordatorios de que muchas familias, preparándose para las fiestas, todavía están lidiando con el profundo dolor de un tiroteo masivo en octubre.
Seis semanas después de que un tirador abriera fuego en el bar Schemengees Bar & Grille y en cerca del lugar de bowling Just-in-Time Recreation bowling matando a 18 personas e hiriendo a otras 13, algunos familiares de las víctimas están hablando a favor de leyes de control de armas más estrictas.
«Tiene que haber algo de sentido común básico aquí», dijo Arthur Bernard, cuyo hijo, Artie Strout, fue asesinado a tiros en Schemengees.
El padre e hijo estaban juntos jugando al billar la noche del 25 de octubre. Bernard decidió regresar a casa temprano, mientras que Strout se quedó un poco más.
«Él dijo, ‘te amo'», recordó Bernard, con voz temblorosa de emoción. «No había conducido una milla, y recibí una llamada».
Strout, de 42 años, estaba entre los muertos. La última foto en el teléfono celular de Strout, recuperada de su cuerpo, era de su padre, sosteniendo un taco de billar poco antes de que esa noche se tornara tan oscura. Ahora Bernard se encuentra en el papel de activista, presionando para restringir el acceso al tipo de arma que mató a su hijo.
El tirador, reservista del ejército Robert Card, quien se quitó la vida al final de una búsqueda de dos días, tenía varias armas que la policía recuperó. Entre ellas había un rifle semiautomático Ruger AR-10 de alta capacidad y un rifle estilo AR-15 de Smith & Wesson. Card había comprado legalmente las armas, un hecho que ha llevado a Bernard y otros a pedir la prohibición de estas armas de asalto.
«Entiendo los derechos de armas», dijo Bernard. «Pero los rifles de asalto, no están hechos para nada más que matar».
Como ocurre en muchas comunidades estadounidenses marcadas por este tipo de carnicería, lo politizado se ha vuelto profundamente personal. Bernard y otros habitantes de Maine que nunca antes se habían involucrado en el debate sobre las armas, ahora están abogando por leyes más estrictas a raíz del peor tiroteo masivo en la historia del estado.
«Ha sido toda una experiencia que ninguno de nosotros pensó que enfrentaríamos en nuestra vida», dijo Leroy Walker, concejal de la ciudad en Auburn, justo al otro lado del río Androscoggin de Lewiston.
La noche de los tiroteos, el hijo de Walker, Joe, estaba trabajando como gerente en Schemengees. Se estaba llevando a cabo un torneo de corn hole y algunas personas estaban jugando al billar cuando el asesino entró y abrió fuego.
Cuando se difundió la noticia del ataque, Walker lanzó un desesperado esfuerzo por saber si su hijo había sobrevivido. Un empleado del gobierno de la ciudad de toda la vida que pasó décadas como superintendente de parques y los últimos doce años en el concejo de la ciudad, Walker pasó horas al teléfono, llamando al bar, a la policía y al Centro Médico Central de Maine, tratando de averiguar algo, cualquier cosa, sobre su hijo.
«Fue algo terrible tener que esperar», dijo.
Finalmente, la policía estatal confirmó los peores temores de la familia: Joe Walker había sido asesinado a tiros en el lugar, pero no antes de haber agarrado un cuchillo y lanzarse contra el tirador en un esfuerzo por detener la mortal embestida.
«Descubrimos que mi hijo era un héroe», dijo Walker con orgullo.
Kathy Lebel, la dueña de Schemengees, dijo que no le sorprendió que Walker arriesgara su vida para intentar detener al tirador. Trataba a todos los clientes como amigos y familiares, dijo, pero nunca se cohibía de enfrentarse a un cliente problemático o de cortar a un cliente que había bebido demasiado.
«Él era increíble», dijo. «Joe nunca retrocedería ante nadie por nada».
Lebel fue una de las afortunadas. No estaba en el bar esa noche; tenía el día libre. Tiene un recuerdo casi misterioso de preocuparse por la valentía de Walker. Se había preguntado qué pasaría si alguien con un arma entrara en el bar un día y comenzara a disparar. Recordó que Walker siempre le decía: «No tengo miedo».
«Pero yo sí», dijo.
Joe Walker tenía 57 años y dejó atrás a una esposa y su familia ensamblada de dos hijos y tres nietos.
Tras la muerte de su hijo, Walker dijo que ahora favorece un control de armas más estricto, aunque no iría tan lejos como para pedir una prohibición total de las armas de asalto. Dijo que debería haber una forma de «controlar cómo se disparan estas armas» para que no puedan matar a tantas personas en cuestión de segundos.
«Eso necesita cambiar de alguna manera», dijo Walker.
Con una larga tradición de posesión de armas y caza, Maine tiene algunas de las leyes de armas menos restrictivas en Nueva Inglaterra. Pero en reacción a los tiroteos, algunos legisladores estatales planean presionar por un control de armas más estricto cuando la Legislatura se reúna en enero.
«Me sorprende cuántas veces he escuchado, ‘Nunca pensamos que sucedería aquí'», dijo Margaret Craven, una representante estatal demócrata de Lewiston, refiriéndose al shock que muchas personas en Maine han expresado sobre los asesinatos. «Quiero decir, está sucediendo en todas partes», dijo.
Craven está impulsando una serie de medidas de control de armas, incluyendo una ley de bandera roja, que permitiría a la policía confiscar temporalmente armas a personas en riesgo de poner en peligro a sí mismas u otras. También favorece verificaciones de antecedentes en la compra de armas y una prohibición de las armas de asalto.
«Me sorprende cuántas veces he escuchado, ‘Nunca pensamos que sucedería aquí’. Quiero decir, está sucediendo en todas partes».
REP. MARGARET CRAVEN DE MAINE
En el pasado, ha habido poco apetito por este tipo de leyes en la legislatura estatal, pero Craven dijo que la violencia en Lewiston ha abierto una puerta a un posible cambio. Dijo que está alentada por el hecho de que la gobernadora Janet Mills, una demócrata que en el pasado se opuso a prohibiciones de armas de asalto y cargadores de alta capacidad, ahora admite que «se necesita acción».
A nivel federal, también hay nuevos esfuerzos para luchar por leyes más estrictas y contrarrestar la influencia del lobby de las armas. El congresista Jared Golden, un demócrata centrista que vive en Lewiston, se había opuesto durante mucho tiempo a una prohibición de armas de asalto. Pero un día después de los tiroteos en su ciudad natal, se manifestó a favor de una.
Y, el senador de EE. UU., Angus King, un independiente, está copatrocinando una legislación que se queda corta de una prohibición, pero limitaría la cantidad de rondas que estas armas pueden llevar.
«La clave aquí es que, en medio de un tiroteo masivo, es cuando el tirador tiene que recargar que hay una oportunidad para que las personas escapen o para desarmar al tirador», dijo King a los reporteros en una reciente llamada de video.
La Asociación Nacional del Rifle y otros grupos de derechos de armas han criticado la propuesta de King. Históricamente, los esfuerzos de control de armas han enfrentado una fuerte resistencia en el Congreso.
«Creemos que esa iniciativa realmente no tiene ninguna posibilidad de ir a ninguna parte», dijo David Trahan, director ejecutivo de la Alianza Deportiva de Maine, una influyente organización de derechos de armas en el estado.
El grupo de Trahan ayudó a escribir la llamada ley de «bandera amarilla» de Maine, una versión más débil de las leyes de «bandera roja» que muchos otros estados han promulgado en los últimos años. Las leyes proporcionan un mecanismo para que la policía quite las armas a personas consideradas peligrosas, pero en Maine, un médico debe realizar una evaluación médica primero. En el caso del tirador de Lewiston, la ley no funcionó, a pesar de múltiples advertencias de que estaba sufriendo una crisis de salud mental y poseía numerosas armas.
Trahan dijo que ya había «suficientes leyes» vigentes que deberían haber detenido a Card, pero una sucesión de personas no tomó medidas para proteger al público.
«Por alguna razón, este tipo se cayó por las grietas», dijo.
Trahan abraza un argumento a menudo citado a favor de la Segunda Enmienda de que cualquier nueva ley debería centrarse en la salud mental, no en las armas. Pero los defensores del control de armas argumentan que los estados con las tasas más bajas de violencia armada, como Massachusetts, tienen leyes que se dirigen a ambos. A menudo tienen leyes de bandera roja, verificaciones de antecedentes obligatorias, prohibiciones de armas de asalto y cargadores de alta capacidad, entre otras restricciones para salvaguardar la seguridad pública.
Arthur Bernard dijo que Maine debería seguir su ejemplo para salvar vidas y evitar más sufrimiento a las familias, incluso si ya es demasiado tarde para su hijo. Artie Strout dejó atrás a cinco hijos, incluida una hija, que cumplió 14 años seis días después del tiroteo.
«Su mamá ha estado tratando de hablar con ella sobre lo que quiere para Navidad», dijo Bernard, mientras trataba de contener las lágrimas. «Ella sigue diciéndole a su mamá: ‘No puedes darme lo que quiero'».
El dolor de Bernard es compartido en todo el país. El ataque en Lewiston que mató a su hijo, al hijo de Leroy Walker y a otras 16 víctimas fue el 34º tiroteo masivo este año en Estados Unidos. Desde los tiroteos en Lewiston, ha habido al menos cinco más.
Este segmento se emitió el 12 de diciembre de 2023.
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