Cuando Musu-kulla Massaquoi fue despedida temporalmente de su trabajo en 2020, no sabía cómo equilibraría sus obligaciones financieras con la alimentación de sus tres hijos.
«Simplemente comencé a improvisar y a pagar las facturas importantes que podía», dijo la residente de Cambridge.
Massaquoi no estuvo sola.
La inseguridad alimentaria en los hogares de Massachusetts se duplicó durante la pandemia de COVID-19, según Project Bread, una organización sin fines de lucro contra el hambre con sede en Boston.
Pero en la primavera de 2020, el gobierno federal intervino para proporcionar comidas escolares gratuitas a todos los estudiantes, que incluían desayuno y almuerzo.
“Fue como, gracias a Dios”, dijo Massaquoi. “Gracias a Dios que esto está en marcha”.
Cuando el programa federal de comidas de la era pandémica expiró, Massachusetts se convirtió en uno de los tres estados en extenderlo para el año escolar 2022-2023. Dos estados tomaron medidas más audaces, haciendo el programa permanente. Desde entonces, otros han seguido su ejemplo.
Pero este verano, las familias de Massachusetts estaban preocupadas por el destino del programa para el próximo año escolar.
“Si perdemos esto, entonces… volverá a comenzar el racionamiento”, dijo Massaquoi, quien siente que todavía está «recuperándose» de la pandemia.
Ahora esa preocupación ha sido resuelta.
El miércoles pasado, la gobernadora Maura Healey promulgó una ley del presupuesto estatal que incluye un programa permanente de comidas escolares gratuitas universales. Las escuelas públicas continuarán proporcionando desayuno y almuerzo a todos los estudiantes sin cargo, independientemente de los ingresos del hogar, haciendo de Massachusetts el octavo estado en dar este paso.
Dentro del presupuesto estatal recientemente aprobado, la inversión de $172 millones incluye casi $70 millones en ingresos del llamado «impuesto al millonario», un impuesto sobre ingresos superiores a $1 millón que los votantes aprobaron el otoño pasado.
Los niños hambrientos no pueden aprender
Se está extendiendo un movimiento por todo el país para proporcionar comidas escolares a todos los niños, dijo Jennifer Lemmerman, vicepresidenta de política pública en Project Bread.
Los estados que han hecho permanentes las comidas escolares gratuitas universales en años recientes incluyen California, Colorado, Maine, Minnesota, New Mexico, Vermont y Michigan.
«Ciertamente es hora de que Massachusetts se una», dijo Lemmerman.
Los líderes escolares apoyan la medida, diciendo que un estómago vacío afecta todo, desde la capacidad de atención hasta la asistencia.
«Un estudiante hambriento no puede aprender», dijo Paul Haughey, superintendente del Spencer-East Brookfield Regional School District. «Pasa un día sin comer y sufrirás dolores de cabeza, dolores de estómago, todo tipo de problemas».
Liberando la carga de las escuelas bajo la nueva política, Massachusetts cubrirá la diferencia entre el reembolso federal que una escuela es elegible para recibir por programas de comidas y el costo total de alimentar a los estudiantes. Esto aliviará la carga de las escuelas y los distritos que anteriormente se vieron obligados a absorber los costos de las comidas no pagadas.
A nivel nacional, la deuda de comida en el año escolar 2022-2023 se disparó hasta $1.7 millones, según School Nutrition Association.
En un solo año, Haughey dijo que su distrito ha tenido que absorber hasta $40,000 de deuda de comida. Ahora que los distritos no tendrán que sacrificar una parte de su presupuesto para cubrir comidas no pagadas, esto permitirá a Spencer-East Brookfield reemplazar equipos o materiales obsoletos que de otra manera no habrían podido costear.
Distritos como Boston, Worcester y Springfield ya reciben un reembolso federal del 100% a través de la Provisión de Elegibilidad Comunitaria, un programa que proporciona comidas gratuitas a todos los niños basado en el porcentaje de estudiantes considerados de bajos ingresos.
Aproximadamente tres cuartos de los distritos de Massachusetts elegibles para CEP participaron en el año escolar 2022-23, según el Centro de Investigación y Acción Alimentaria. No cambiará mucho para estos distritos bajo la nueva autorización estatal.
Pero para las ciudades de ingresos mixtos y medios, es una historia diferente.
En Cambridge, el ingreso anual mediano del hogar en 2021 fue de aproximadamente $100,000, y muchos hogares ganan más de $200,000 al año, según datos del censo de EE. UU. Con tantos hogares de altos ingresos, algunas escuelas de vecindario no son elegibles para el reembolso federal de comidas, aunque más de 1 de cada 10 residentes están económicamente desfavorecidos.
Los estudiantes que asisten a escuelas no CEP aún pueden calificar para almuerzo gratuito o reducido bajo el programa Nacional de Almuerzos Escolares si el ingreso de su familia está al o por debajo del 130% del nivel de pobreza.
Pero no todas las familias que son inseguras en cuanto a alimentos cumplen con este umbral, dijo Lemmerman. Eso es especialmente cierto para las familias que viven en estados caros como Massachusetts.
“Actualmente, el 26% de las familias con hijos en Massachusetts son inseguras en cuanto a alimentos. Y cuando observas a esas familias, una de cada cuatro no califica para comidas gratuitas o de precio reducido», dijo. «Ganan demasiado, pero todavía luchan por poner comida en la mesa”.
Kim Tierney es madre de tres en Dedham. Dijo que no cree que sus hijos hubieran calificado para comidas escolares gratuitas, pero no puede permitirse pagar el desayuno y el almuerzo para tres niños en la escuela pública.
A $1.75 por desayuno y $3.25 por almuerzo para un estudiante de primaria, las comidas escolares pueden sumar fácilmente hasta $15 al día (o $75 a la semana) para los tres niños.
“En nuestra casa, la comida es el gasto más grande, literalmente», dijo. «No la hipoteca, la comida”.
Eliminando el estigma
Afuera de Avery Elementary School en Dedham, Jean Clark reparte perritos calientes y ensaladas César bajo el calor de 80 grados de principios de agosto.
Clark es subgerente de servicios de alimentación en las Escuelas Públicas de Dedham. Este verano está distribuyendo comidas a través de «Summer Eats«, un programa que permite a cualquier niño menor de 18 años tener un desayuno gratuito, almuerzo o ambos.
Para Clark, que ha trabajado en el distrito durante 36 años, las comidas escolares gratuitas han marcado la diferencia.
«Vemos a muchos niños en las escuelas [y] esa es su principal… comida del día», dijo.
El receso de verano no ha disminuido esa necesidad: Clark estima que 300 niños de Dedham han venido por una comida cada día desde el final del año escolar.
Comer en la escuela puede ser beneficioso para los niños. Los niños que consumen comidas escolares, comen de manera más saludable, según el CDC. El Departamento de Agricultura de EE.UU. actualizó los estándares de nutrición escolar en 2010, requiriendo que las escuelas prioricen los granos enteros, frutas y verduras, al tiempo que limitan el sodio y las grasas saturadas.
Pero en el pasado había un estigma alrededor de las comidas escolares gratuitas. Los estudiantes tenían que presentar un boleto en la caja que los identificaba como de bajos ingresos.
“Era vergonzoso para los niños”, dijo Clark.
En años recientes, los boletos han sido reemplazados por números PIN que los estudiantes introducen en una caja registradora. Pero ahora que todos los estudiantes son elegibles para comer gratis, Clark piensa que el estigma ha sido eliminado por completo.
“De esta manera, todos están en la misma situación. Todos pasan, toman su almuerzo gratuito y nadie puede decir nada”.
Y el beneficio no es sólo financiero.
Cuando Massaquoi, la madre de Cambridge, fue contratada para un nuevo puesto después de la pandemia, tuvo que lidiar con un rol desconocido mientras cuidaba a su hijo de 8 años. Fue un alivio saber que podía contar con su escuela para proporcionar dos de sus comidas.
“Es útil no solo para la nutrición, sino también para los padres”, dijo Massaquoi. “Tendrán una preocupación menos en su día”.
Este segmento se emitió el 15 de agosto de 2023 por WBUR.
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
