El Charles River está mucho más limpio de lo que solía ser, pero todavía no quieres nadar en la mayor parte de él. Los desbordamientos de alcantarillado combinado, la contaminación de las aguas pluviales, el aumento de los aguaceros y el calor del cambio climático continúan provocando la proliferación de algas tóxicas que impiden que las personas y las mascotas disfruten plenamente del río.
Por Barbara Moran
Esa es una conclusión de un «reporte» anual de U.S. Environmental Protection Agency (EPA) para los tres ríos principales de Boston: Charles, Mystic y Neponset. Cada verano, EPA emite calificaciones con letras a segmentos de los ríos y sus afluentes, para que el público pueda realizar un seguimiento de las mejoras en la calidad del agua.
«La gente sigue preguntándonos: «Si París puede hacer que el Sena sea apto para nadar para los Juegos Olímpicos de verano de 2024, ¿por qué no podemos nadar en el Charles?» Y, francamente, es una buena pregunta», dijo Emily Norton, directora ejecutiva de Charles River Watershed Association. Ella dijo que las mejoras en el río se habían «estancado».
«Si bien hemos logrado un progreso tan asombroso desde 1995, el trabajo no está terminado hasta que los residentes puedan experimentar el placer de nadar en ríos urbanos frescos y limpios en un día caluroso».
Como el año pasado, la mayoría de los segmentos de los ríos obtuvieron As y Bs, pero los tres ríos tenían áreas problemáticas. Aquí está el desglose:
Charles River
«Es un río urbano vibrante y hermoso. Simplemente notable. Y sé que hace 40 años, ese no era el caso», dijo el administrador de la Región 1 de EPA, David Cash. Cash recordó que su cuñado se enfermó tanto después de caer en el Charles hace décadas que tuvo que visitar el hospital. El río está más limpio ahora, dijo Cash, pero «aún queda mucho trabajo por hacer».
Las secciones del Charles flanqueadas por áreas pavimentadas urbanizadas constantemente ven grados más bajos debido a la escorrentía de aguas pluviales, que transporta fertilizantes para césped, sal para carreteras, heces de perros, gasolina y otros contaminantes a las vías fluviales. La peor calificación en esta cuenca, una C, fue para Muddy River, un afluente del Charles River que se encuentra en medio de una restauración de un año.
En 2022, una sequía severa provocó que varias secciones del Charles River se secaran casi por completo, con niveles de agua de menos de medio pie en Bellingham, Medfield, Needham, Newton y Waltham. La sequía provocó que las calificaciones disminuyeran ligeramente en 2022 en algunas áreas debido a que los contaminantes se concentraron más; la cuenca superior cayó de B+ en 2021 a B, por ejemplo.
En el lado positivo, los tramos más verdes y boscosos del Charles son aptos para nadar la mayoría de los días. Y este es el tercer año consecutivo sin una gran proliferación de algas en pleno verano en Charles, dijo Max Rome, gerente del Programa de Aguas Pluviales del Charles River Watershed Association. No está claro si eso se debe a menos calor, una mejor recolección de aguas pluviales o algún otro factor.
Otra nota positiva: la contaminación por desbordamientos de alcantarillado combinado (CSO, por sus siglas en inglés) se redujo desde un máximo histórico en 2021, cuando se vertieron más de 126 millones de galones de aguas residuales y pluviales en Charles. En 2022, solo se liberaron medio millón de galones.
Aún así, el miembro del Conservation Cops Lawrence Brown, quien asistió a la publicación de la boleta de calificaciones con una caca de cartón gigante, dijo que las aguas residuales en el río son demasiadas.
«El agua en general es realmente importante», dijo Brown, y agregó que espera que algún día se pueda nadar en todo el Charles River.
Mystic River
El Mystic River principal tiene generalmente una buena calidad de agua y el lago Upper Mystic sigue teniendo una «alta capacidad para nadar». Pero varios afluentes, incluidos Alewife Brook y Malden River, obtuvieron malas calificaciones debido a la contaminación de las aguas residuales. Mill Creek en Chelsea obtuvo una «F».
«En veranos húmedos como el que estamos experimentando actualmente, y más dramáticamente en 2021 cuando cayeron 14 pulgadas de lluvia en julio, las liberaciones de CSO son un hecho común: exponen de manera rutinaria a los usuarios del río a bacterias, basura y más», dijo Patrick Herron, director ejecutivo de Mystic River Watershed Association. Herron pidió más inversión en las comunidades desatendidas y, en última instancia, eliminar las OSCs.
“Entendemos que la eliminación de las OSCs restantes será costosa, pero creemos que vale la pena invertir en salud pública y seguridad para todas las comunidades, dado que estas descargas impiden que los residentes disfruten plenamente de los espacios verdes y los ríos vitales”.
Bonnie Heiple, comisionada del Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts, señaló que la administración de Healy otorgó recientemente $600,000 a 10 empresas de servicios públicos de aguas residuales regionales y municipales en Massachusetts para ayudar a cumplir con los requisitos de notificación de aguas residuales.
Neponset River
El Neponset River principal obtuvo «As» y «Bs», y algunos lagos y estanques en la cuenca obtuvieron altas calificaciones en cuanto a la capacidad para nadar, con las calificaciones más altas en Turners Pond, Crackrock Pond y Willett Pond.
Sin embargo, la calidad del agua de muchos afluentes, especialmente los que fluyen a través de las ciudades y pueblos con más pavimento, empeoró en 2022, probablemente debido a la escorrentía de aguas pluviales provocada por las fuertes lluvias.
«Una de las cosas que está realmente clara a partir de los datos de este año es la huella del cambio climático», dijo Ian Cooke, director ejecutivo de la Asociación de cuencas hidrográficas del Neponset River. “Esos aguaceros intensos que estamos teniendo, realmente recorren las calles y los estacionamientos e inyectan todo tipo de contaminantes, fertilizantes, desechos de mascotas, etc., en nuestras vías fluviales”.
Cooke dice que el grupo está trabajando para educar a los residentes y mejorar los sistemas de infraestructura de aguas pluviales para reducir la contaminación.
La contaminación de las aguas pluviales también debería mejorar cuando la EPA implemente nuevos requisitos para que las propiedades dentro de las cuencas hidrográficas de Charles, Mystic y Neponset River con uno o más acres de estacionamientos, techos, caminos u otras «superficies impermeables» manejen las aguas pluviales que se escurren de sus propiedades. Un portavoz de la EPA estimó que la agencia lanzará un borrador de permiso para fines del verano de 2024.
En 2022, EPA designó Lower Neponset River, que atraviesa Milton, Dorchester, Mattapan y Hyde Park, un sitio federal Superfund para la limpieza ambiental. El tramo de río de 3.7 millas está contaminado con bifenilos policlorados, o PCBs, de la antigua actividad industrial en el río.
Si deseas leerlo en inglés visite WBUR.
