Media docena de médicos de Cambridge Health Alliance recibieron la primera alerta de prueba el 1 de junio. El día de 83 grados no provocó una advertencia oficial de calor en Boston. Pero en este clima de Nueva Inglaterra, cuando las temperaturas superan los 70 grados, también aumentan las hospitalizaciones y muertes relacionadas con el calor. Y, una repentina oleada de calor previa al verano puede ser especialmente mala.
Por Martha Bebinger
“Las personas son bastante vulnerables porque sus cuerpos aún no se han adaptado al calor”, dijo la Dra. Rebecca Rogers, médica de atención primaria en la clínica de Somerville de la red.
Las alertas provienen de un proyecto piloto dirigido por la organización sin fines de lucro Climate Central y el Center for Climate, Health and the Global Environment de Harvard University o C-CHANGE. Los médicos de 12 clínicas comunitarias en siete estados recibieron los primeros correos electrónicos cuando las temperaturas en su área alcanzaron el percentil 90. Se emitió una segunda alerta cuando las temperaturas alcanzaron el percentil 95.
Para Rogers de Cambridge Health Alliance, esa alerta fue el 6 de julio.
Los correos electrónicos especificaba qué pacientes priorizar: los trabajadores al aire libre, las personas mayores o las que tienen enfermedades cardíacas, diabetes o enfermedades renales son especialmente vulnerables a los problemas de salud relacionados con el calor. También lo son los atletas jóvenes y las personas que no pueden pagar el aire acondicionado o que no tienen una vivienda estable. El calor también se ha relacionado con complicaciones en el embarazo.
“El calor puede ser peligroso para todos nosotros”, dijo el Dr. Caleb Dresser, director de soluciones para el cuidado de la salud en C-CHANGE. “Pero los impactos son increíblemente desiguales en función de quién eres, dónde vives y qué tipo de recursos tienes”.
El piloto les recuerda a los médicos que hablen con los pacientes sobre cómo protegerse en los días peligrosamente calurosos, que son más frecuentes debido al cambio climático. El calor ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU.
«Lo que estamos tratando de decir es: «Realmente necesita pasar al modo de calor ahora»», dijo Andrew Pershing, vicepresidente senior de ciencia de Climate Central. “Va a ser más peligroso para las personas de su comunidad que están más estresadas”.
Lo que esto significa para las visitas de los pacientes
Con la ayuda de las alertas, Rogers está haciendo tiempo para preguntarle a cada persona si puede refrescarse en casa y en el trabajo. Así supo que uno de sus pacientes, Luciano Gomes, trabaja en la construcción.
“Si tenía demasiado calor en el trabajo y tal vez comenzaba a sentirse enfermo, ¿sabe algunas cosas que debe tener en cuenta?” Rogers le preguntó a Gomes.
“No”, dijo Gomes lentamente, sacudiendo la cabeza.
Rogers le contó a Gomes sobre los primeros signos de agotamiento por calor: sentirse mareado, inusualmente débil o sudar profusamente. Le entregó a Gomes algunas hojas de consejos que vienen con las alertas por correo electrónico. Ofrecen información general sobre cómo evitar enfermedades relacionadas con el calor, así como orientación específica para pacientes con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), demencia, diabetes, esclerosis múltiple y problemas de salud mental.
Rogers señaló a Gomes una tabla de colores que va del amarillo pálido al dorado oscuro. Es una especie de barómetro de hidratación de la orina.
“Entonces, si tu orina es tan oscura durante el día cuando estás en el trabajo”, le dijo a Gomes, “probablemente significa que necesitas beber más agua”.
Gómez asintió. “Esto es más de lo que esperabas hablar cuando viniste al médico hoy, creo”, dijo Rogers con una sonrisa.
Las hojas de consejos están disponibles en inglés y español. Un intérprete tradujo la visita y la información al portugués para Gomes, que es de Brasil. Conoce el calor. Pero tenía preguntas sobre las mejores formas de mantenerse hidratado.
“Porque aquí he sido adicta a la gaseosa”, le dijo Gomes a Rogers a través del intérprete. “Estoy tratando de tener cuidado con eso y cambiar a agua con gas. ¿Pero no tengo mucho conocimiento sobre cuánto puedo tomar de eso?»
“Mientras no tenga azúcar, es totalmente bueno”, dijo Rogers.
Rogers crea planes de mitigación del calor con cada uno de sus pacientes de alto riesgo. Pero ella tiene preguntas que la investigación aún no aborda. Por ejemplo: ¿los pacientes que toman medicamentos que los hacen orinar con más frecuencia deben reducir sus dosis cuando hace calor? Y si es así, ¿cuánto?
Deidre Alessio, enfermera de Cambridge Health Alliance que está recibiendo las alertas, tiene varios pacientes que duermen en la calle o en tiendas de campaña y buscan lugares para refrescarse durante el día. Alessio buscó recientemente un directorio de centros de enfriamiento en las ciudades y pueblos alrededor de Greater Boston y no pudo encontrar ninguno.
“Recibir estas alertas me hace darme cuenta de que necesito investigar más sobre las ciudades y pueblos donde viven mis pacientes”, dijo, “y ayudarlos a encontrar transporte a un centro de enfriamiento”.
Algunos problemas de salud relacionados con el calor durante la noche si el cuerpo no puede enfriarse, los médicos pueden recomendar colocar un acondicionador de aire en un dormitorio si un paciente solo puede pagar una unidad. Puede ser difícil encontrar recursos para los pacientes que no pueden pagar ningún aire acondicionado.
Alessio y Rogers prestan especial atención a los pacientes que viven en islas de calor donde las temperaturas diurnas y nocturnas pueden ser significativamente más cálidas que el área general de Boston en la que se basan las alertas.
Y el Dr. Gaurab Basu, otro colega que está recibiendo las alertas, va más allá de las conversaciones sobre enfriamiento e hidratación. Rutinariamente pregunta a los pacientes sobre sus conexiones sociales y si viven solos.
“Estoy realmente preocupado por las personas que están solas o aisladas”, dijo Basu, mencionando la investigación sobre la ola de calor de Chicago de 1995. “Una de las principales variables para saber si las personas sobrevivían era si tenían otras personas a las que pudieran recurrir”.
Por ahora, Basu, Rogers y Alessio solo abordan los riesgos del calor con los pacientes que atienden durante lo que se conoce como la «temporada de calor», que se extiende más allá de los meses de verano. Es posible que falten pacientes de alto riesgo con citas en épocas más frescas del año. La mayoría de las clínicas y hospitales no tienen alertas de calor integrados en los registros médicos electrónicos, no filtran a los pacientes en función de la vulnerabilidad al calor y no cuentan con sistemas para enviar advertencias de calor a algunos o a todos sus pacientes.
“Me encantaría ver que las instituciones de atención de la salud obtengan los recursos para dotar de personal al alcance apropiado”, dijo Basu, quien también es codirector del Centro para la Equidad en Salud, Defensa y Educación en Cambridge Health Alliance. “Pero los sistemas hospitalarios todavía están muy tensos por el COVID y los problemas de personal”.
«No es el calor de tu abuela»
Las advertencias tempranas de calor dirigidas a personas con mayor riesgo de enfermedades y lesiones son nuevas en los EE. UU. Kristie Ebi, quien dirige el Center for Global Health and the Environment en University of Washington, ha estado estudiando los sistemas de alerta temprana de calor durante 25 años. Ella llama al piloto un excelente comienzo y sugiere incluir a los farmacéuticos como otra fuente confiable de asesoramiento médico.
La preocupación de Ebi es que demasiadas personas no toman en serio las advertencias de calor. Ella señala una encuesta de estadounidenses que experimentaron olas de calor en cuatro ciudades: sólo alrededor de la mitad de los encuestados tomaron precauciones para evitar daños a su salud.
«Necesitamos más investigación sobre la salud del comportamiento», dijo, «para comprender realmente cómo motivar a las personas que no se perciben a sí mismas en riesgo para que actúen».
“Este no es el calor de tu abuela. … Tenemos que aceptar que nuestro entorno ha cambiado. Este podría muy bien ser el verano más fresco del resto de nuestras vidas”
ASHLEY WARD
Las olas de calor récord en Phoenix y otras áreas del suroeste ciertamente están recibiendo más atención. Ashley Ward, quien dirige el centro de innovación de políticas de calor en Duke University, comparte algunos consejos contundentes.
“Este no es el calor de tu abuela”, dijo Ward. “El régimen de calor que estamos viendo ahora no es el que experimentamos hace 10 o 20 años. Así que tenemos que aceptar que nuestro entorno ha cambiado. Este podría muy bien ser el verano más fresco del resto de nuestras vidas”.
Ward está trabajando con un grupo del Medical Center en Duke University en formas de agregar alertas de calor a los registros médicos electrónicos, pero de una manera que no abrume a los pacientes ni a los médicos.
Los organizadores del piloto de alertas de calor también están probando el idioma y la frecuencia de sus mensajes, para que no se vuelvan demasiado rutinarios. Las alertas tienen en cuenta las condiciones de temperatura y humedad que contribuyen a las muertes relacionadas con el calor.
Pershing y Dresser, dos de los organizadores piloto clave, dicen que esperan que también estimule la acción sobre el cambio climático.
“Estaremos lidiando con una mayor exposición al calor por el resto de nuestras vidas”, dijo Dresser. “Para abordar los factores que ponen en riesgo a las personas durante las olas de calor, debemos alejarnos de los combustibles fósiles para que el cambio climático no sea tan malo como podría serlo”.
Si deseas leerlo en inglés visite WBUR.
