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A medida que avanzan las peleas académicas, la disputa sobre un reciente artículo sobre las máscaras faciales y cómo ayudan a prevenir la propagación del coronaviru resulta bastante interesante.
«Está absolutamente plagado de errores», dice la epidemióloga de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, Caroline Buckee, «y no habría pasado por la revisión estandarizada de sus colegas».
Ella y otros más de 40 investigadores están pidiendo a sus autores retractarse, un movimiento raro y dramático en el mundo de las revistas científicas.
Pero sus autores se mantienen firmes en su conclusión de que en China, Italia y Nueva York, las mascarillas faciales parecían ser la forma más eficaz de detener la propagación del virus, cuando se añadían otras medidas.
«Es lo mejor», dijo el autor principal Mario Molina, premio Nobel de Química, «especialmente si la recomendación es también usar el distanciamiento social y tener especial cuidado de no ir a reuniones en las que haya mucha gente».
El trabajo de Molina se ha centrado en las partículas diminutas de la contaminación del aire, y hace hincapié sobre la importancia de las máscaras para bloquear las diminutas partículas en el aire que la gente emite mientras habla. Así que una máscara no sólo evita que las personas enfermas arrojen grandes gotas, argumenta, sino que ayuda a proteger a la persona que la utiliza de los virus que llegan por el aire.
«Usas la máscara facial para no contraer la infección», dijo. «No es sólo para no propagar a otras personas. Es crucial convencer a la gente de que la use».
El equipo de Molina ha presentado su defensa del documento ante la Academia Nacional de Ciencias, que dice que actualmente está considerando la disputa.
Mientras tanto, otras nuevas investigaciones han encontrado una fuerte correlación entre el uso de las mascarillas y las tasas locales de infecciones por coronavirus, incluyendo un análisis estado por estado de la revista Health Affairs. Más máscaras parecen significar menos casos, y un uso más relajado de las mismas parece conducir a mayores tasas de infección.
En todo el país, algunas personas se resisten al consejo de los expertos en salud pública de usar mascarillas. Sin embargo, entre los investigadores de Massachusetts y de otros lugares del país existe un debate diferente, sobre sí las máscaras podrían ser de hecho las más eficaces de todas las defensas actuales contra el virus.
Los países con culturas muy fuertes que usan máscaras continúan pateando nuestros traseros
Shan Soe-Lin, Asesores de salud mundial de Pharos
«La prueba más contundente son los ejemplos de la vida real que vemos en poblaciones realmente grandes», dice Shan Soe-Lin, director gerente de Pharos Global Health Advisors, una organización sin fines de lucro que asesora a los gobiernos y a las organizaciones filantrópicas. «Los países con culturas muy fuertes que usan máscaras continúan pateándonos el trasero».
Echa un vistazo a Hong Kong, por ejemplo, dice el epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, Michael Mina.
«Hong Kong está extraordinariamente poblado, pero en realidad no tuvo grandes brotes», dice. «Y eso es probablemente, creo, más debido al uso de máscaras que al excepcional rastreo de contactos».
A medida que se obtienen más datos, Mina y otros han estado modelando la diferencia que las máscaras y otras medidas hacen a un brote.
«Si me preguntas mi opinión sobre cuál es la opción más simple y efectiva… El uso de la máscara», dice Mina. «Creo que no hay ninguna duda al respecto».
Si todo el mundo lleva máscaras, dice, lo que es poco probable dada la cultura americana, pero si lo hicieran, probablemente mantendrían los brotes bajo control. Estima que si dos personas usan máscaras, el riesgo de que una infecte a la otra disminuye en más del 90%.
«Así que en ese sentido, creo que el uso de máscaras por sí solo puede cambiar el juego», dice, «si nosotros como sociedad decidimos colectivamente que nos adherimos a esas reglas».
Hace sólo cuatro meses, las autoridades sanitarias transmitían el mensaje contrario, diciendo al público que no usara máscaras. Pero el médico Dr. Howard Markel de la Universidad de Michigan comentó que ese consejo vino con el telón de fondo de una escasez de máscaras para los trabajadores de la salud.
Y, aunque las máscaras fueron recomendadas para el público en la gripe de 1918, los científicos han debatido acaloradamente durante décadas lo bien que funcionan realmente contra los virus. Markel dice que la pandemia aceleró esa ciencia.
«Se estaban haciendo muchos estudios», dice, «y los estudios eran en realidad bastante positivos en cuanto a que el uso de máscaras podría marcar la diferencia. No es la única diferencia, tenemos que hacer muchas otras cosas, pero ¿por qué no?».
Ese cambio podría compararse con la investigación sobre los preservativos, que se ha disparado a causa del SIDA, dice Robert Hecht, presidente de Pharos Global Health Advisors, que ha trabajado sobre el VIH durante 30 años. Se sabía desde hace tiempo que el uso de condones ofrecía protección contra las enfermedades de transmisión sexual, dice, pero no fue hasta que el VIH llegó que la investigación sobre sus beneficios se disparó y «que realmente entendimos lo buena que era una medida de protección potente».
El uso de máscaras, dice, puede que no ofrezca una protección perfecta, «pero el costo de hacerlo para los individuos y la sociedad es tan bajo – es una parodia, en realidad, no hacerlo».
Todavía hay mucho que aprender sobre lo bien que las máscaras protegen contra el coronavirus. La epidemióloga de Harvard, Caroline Buckee, quien cuestiona ese artículo recientemente publicado, dice que es difícil cuantificar el impacto que tiene el uso de máscaras.
«Sin embargo, creemos, basándonos en argumentos plausibles y lógicos, que podría ser muy efectivo», dice, «así que definitivamente vale la pena hacerlo».
En realidad no importa si las máscaras son la mejor defensa, dice el Dr. Jeremy Faust del Hospital Brigham and Women’s, quien edita un resumen diario sobre la investigación de COVID-19 llamado Brief19.
«Esto no son las Olimpiadas», dice. «No es, ‘Si no ganaste la medalla de oro, nadie se acordará de ti’. Es: ‘¡Has subido al podio!’ «
Incluso con mucho todavía desconocido, dice, es cada vez más claro que las máscaras ayudan a protegerse contra el virus, por lo que usarlas es un servicio patriótico.
Markel compara las múltiples medidas de protección que la gente puede tomar con las capas de queso suizo que tienen agujeros.
«Y cuando pones capas de queso suizo una sobre otra, bloqueas algunos de esos agujeros», dice. «Pero ninguna de las capas por sí misma es perfecta. Tenemos que aceptarlo».
Así que la mejor apuesta, dice, es usar tantas de esas capas como sea posible, incluyendo máscaras.
