CABO CAÃ’AVERAL, Florida , EE.UU. (AP) – Luego de tres décadas de servicio espacial, el transbordador más veterano que conserva la NASA, Discovery, comenzó el martes una etapa nueva como pieza de museo con un despegue final.
El Discovery partió del Centro Espacial Kennedy al amanecer del martes, emplazado en un avión jumbo modificado con destino a Washington, donde residirá en el Museo Smithsoniano.
Casi 2.000 personas – ex empleados del programa, autoridades, turistas y periodistas – se congregaron junto a la vieja pista de aterrizaje para presenciar el despegue del Discovery, entre aplausos y vítores.
El avión y el transbordador realizaron una pasada sobre las playas de Cabo Cañaveral, repletas de público que despidió al Discovery. Luego regresaron al centro espacial en el saludo final. Los vítores arreciaron con la última pasada de ambos a baja altura 20 minutos después del despegue y finalmente enfilaron rumbo norte hacia la capital estadounidense.
Un vuelo similar fue planeado sobre los monumentos de la capital estadounidense dentro de unas semanas.
Discovery – el puntero de la flota espacial con 39 misiones – es el primero de los tres transbordadores retirados que será destinado a un museo, en el aeropuerto internacional Dulles, en Virginia. Ahí, tomará el lugar del transbordador prototipo, el Enterprise, el cual se irá a la ciudad de Nueva York.
El Endeavour se dirigirá a Los Angeles en otoño y el Atlantis permanecerá en el Centro Espacial Kennedy.
La NASA concluyó el programa del transbordador a mediados de 2011 tras 30 años de vuelos espaciales. Varias empresas privadas estadounidenses esperan ocupar ese nicho, comenzando con una estación espacial de carga y luego astronautas. El primer vuelo de carga comercial, de la firma Space Exploration Technologies Corp., será lanzado al espacio en unas semanas.
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