Por Sonia Osorio
Sukanya Punthambaker ha dedicado su carrera a la biología sintética y la ingeniería de proteínas con “la esperanza de desarrollar algo muy transformador”. Está en camino de lograr ese objetivo con un descubrimiento que desarrollará junto a un equipo para abordar la crisis mundial de la contaminación por plásticos.
Punthambaker es cofundadora y directora ejecutiva de la startup Breaking, con sede en Boston, una empresa de biología sintética y degradación de plástico, de la que también son cofundadores los científicos Vaskar Gnyawali, George Church, Don Ingber y los empresarios Alba Tull, Kent Wakeford y Ben Lamm.
La empresa se lanzó en abril pasado con el anuncio de su descubrimiento X-32 que se trata de un microbio que puede descomponer varios plásticos en tan solo 22 meses, dejando atrás dióxido de carbono, agua y biomasa.
Breaking fue gestada en Colossal Biosciences basada en ese descubrimiento que se realizó en el Instituto Wyss de Ingeniería de Inspiración Biológica de Harvard University.
«En el futuro, nuestra solución podrá funcionar en entornos terrestres y marinos para acabar con la mayor amenaza actual para la humanidad, para nuestra existencia: el plástico que está asfixiando a nuestro mundo», dijo Punthambaker.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP en inglés) cada día se vierten el equivalente a 2.000 camiones de basura llenos de plástico en los océanos, ríos y lagos del mundo.
Afirmó que la contaminación plástica es un problema global. Cada año, entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos se filtran a los ecosistemas acuáticos, contaminando lagos, ríos y mares.
Ante esta situación el X-32, de origen natural, surge como una importante herramienta para combatir la contaminación por plástico.
El X-32 es un descubrimiento “microbiano revolucionario” que destruye varios tipos de plástico al romper rápidamente las cadenas de hidrocarburos en diferentes estructuras químicas, funciona con poliolefinas que son las uniones plásticas más resistentes como materiales de embalaje, poliésteres y poliamidas como el nailon, según el Instituto Wyss.
En su estado actual, se ha demostrado que X-32 degrada hasta el 90% de los poliésteres y poliolefinas en menos de 22 meses. Esta es una mejora significativa con respecto a otras soluciones que se dirigen a un solo tipo de plástico, precisó.
“El microbio comienza a actuar inmediatamente. En pruebas de laboratorio, X-32 comenzó a descomponer las cerdas de los pinceles, el hilo de pescar y el hilo dental en menos de cinco días. Si no se tratan, las brochas de cerdas para pintar pueden tardar entre 450 y 1.000 años en descomponerse, el alambre de pescar puede tardar 600 años y el hilo dental tardaría 80 años”, explicó el Instituto Wyss en su sitio en internet.
El X-32 utiliza plásticos como fuente primaria de carbono y no necesita pretratamiento, clasificación, limpieza o descontaminación y emite dióxido de carbono, agua y biomasa durante el proceso de degradación.
El equipo utilizará su experiencia en biología sintética para diseñar X-32 y convertirlo en una solución más rápida, eficiente y efectiva con el objetivo de descomponer más plásticos y más rápido.
Primero se centrarán en identificar la enzima utilizada por X-32 que, según creen, rompe los enlaces de carbono dentro de los plásticos. Al aislar la enzima, luego editarla y aplicar el aprendizaje automático y la inteligencia artificial para desarrollar enzimas más eficientes, el equipo creará una solución mejorada para una amplia distribución comercial.
“Romper es resolver uno de los mayores problemas de nuestro planeta. Están utilizando el mundo natural como inspiración y aplicando tecnología de vanguardia para transformar la forma en que descomponemos los plásticos”, dijo Jim Kim, socio general de Builders VC e inversor líder en Breaking. «Este será uno de los mayores avances de la década”.
Con 40 millones de toneladas de desperdicio de alimentos en EEUU, Breaking ve la oportunidad de reducir aproximadamente 48 millones de toneladas de CO2 en el país como un trabajo rentable y a la vez una misión.
«Nuestro innovador enfoque natural para descomponer los plásticos es más respetuoso con el medio ambiente que la mayoría de las soluciones existentes», dijo Vaskar Gnyawali, cofundador y CSO de Breaking.
El método de eliminación más eficaz, la incineración, agrava la crisis del carbono y libera sustancias químicas nocivas. Pero el X-32 de Breaking no tiene ramificaciones ambientales negativas conocidas, comentaron.
El equipo ha identificado numerosas aplicaciones, incluida la utilización en aguas residuales, residuos de alimentos y aplicaciones marinas, donde X-32 y sus versiones mejoradas se agregarán a los programas actuales de degradación basados en microbios.
Próximamente el equipo espera utilizar su tecnología para garantizar que los plásticos recién creados tengan un período de degradación más rápido y un menor impacto general en el medio ambiente.
«Los primeros pilotos de campo se centrarán en la industria del compostaje y el desperdicio de alimentos», informó Kent Wakeford, presidente ejecutivo y cofundador de Breaking.
