Por Mark Herz
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Lauren, residente de Truro, contó que su hijo comenzó a consumir marihuana a los 15 años, aproximadamente un año después de que Massachusetts legalizara el uso recreativo de cannabis para adultos. Al principio, dijo que no estaba preocupada y que pensaba que la marihuana era menos peligrosa que el alcohol.
Sin embargo, dos años después, cuando tenía 17, su hijo comenzó a experimentar episodios psicóticos. En los años siguientes, fue internado involuntariamente en centros de salud mental y, finalmente, terminó en prisión tras protagonizar un episodio violento mientras atravesaba un estado de psicosis, según relató su madre.
"Cuando te encuentras cara a cara con alguien que ha perdido el contacto con la realidad, alguien a quien conoces y has conocido toda su vida, eso te descoloca", dijo Lauren. "Aprendimos por las malas que el cannabis era peligroso".
Lauren, quien pidió que no se publicara su apellido para proteger su privacidad, contó a GBH News que su hijo actualmente está encarcelado y que lleva años sin consumir marihuana. Ahora, él reconoce una conexión entre el consumo de cannabis y sus episodios de psicosis. Tiene un diagnóstico de trastorno bipolar con características psicóticas y su madre espera que se mantenga alejado del cannabis cuando recupere la libertad.
"Ya no entra y sale de episodios psicóticos", dijo Lauren. "Eso es, en realidad, un buen desenlace para una historia bastante trágica. En las llamadas que recibimos desde el sistema penitenciario, nos dicen que no ha vuelto a perder el contacto con la realidad. [...] Y él me dijo: 'Mamá, me di cuenta de que la marihuana me provocaba psicosis y hacía que mi mente fuera muy inestable'".
En comparación con hace una década, cuando el cannabis recreativo todavía era ilegal, el número de adolescentes de Massachusetts que afirman consumir marihuana ha disminuido casi a la mitad. Sin embargo, un estudio publicado este año detectó un fuerte aumento del consumo de cannabis entre un grupo especialmente vulnerable: los adolescentes que acuden a los servicios de urgencias por emergencias psiquiátricas.
A medida que la legalización del cannabis se ha extendido por el país, los investigadores han expresado a GBH News su preocupación por los efectos de esta droga en la salud mental, que todavía no se han estudiado suficientemente, especialmente entre los jóvenes.
El estudio encontró que el consumo de cannabis entre los menores que acudieron a una sala de urgencias por una emergencia psiquiátrica aumentó casi cuatro veces.
Cheryl Foo, psicóloga y coautora del estudio, dijo a GBH News que los resultados eran preocupantes.
"Trabajo con personas que padecen psicosis y les explico que el cannabis es uno de los principales factores de riesgo modificables para prevenir la psicosis y evitar que los síntomas psicóticos empeoren", señaló Foo, investigadora clínica de la Facultad de Medicina de Harvard y de Mass General Brigham. "El cannabis está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia y con una aparición más temprana de la enfermedad. Además, si una persona ya presenta síntomas psicóticos, el consumo los empeora y también dificulta el tratamiento".
Hace diez años, quienes defendían la legalización del cannabis recreativo en el estado argumentaban que un mercado regulado sería más seguro, ya que permitiría establecer límites de edad obligatorios y otras medidas de protección. El estado incluye advertencias básicas en los productos de cannabis, entre ellas un triángulo rojo con una hoja de cannabis que indica la presencia de THC, la sustancia psicoactiva de la marihuana, y un octágono rojo con el mensaje "NO ES SEGURO PARA LOS NIÑOS".
Massachusetts solo permite la venta de productos de marihuana recreativa a personas mayores de 21 años y advierte a las familias que el consumo de cannabis entre adolescentes puede afectar la memoria, el aprendizaje y la atención. Según el estado, los jóvenes que comienzan a consumirlo a una edad temprana tienen más probabilidades de desarrollar dependencia.
Ryan Dominguez, director ejecutivo de la Massachusetts Cannabis Coalition, organización que representa a empresas del sector del cannabis, afirmó que los negocios legales no quieren que los niños ni los adolescentes consuman marihuana. También señaló que esta sustancia siempre ha sido fácil de conseguir, incluso antes de su legalización, y cuestionó que los resultados del informe puedan atribuirse directamente al cambio legislativo.
"Creo que un mercado regulado nos ayuda a abordar muchas de estas preocupaciones e intentar encontrar soluciones", dijo. "Pero, al mismo tiempo, la gente seguirá consiguiendo cannabis. Tenemos que seguir educando a nuestros hijos y también a las personas que pueden tener predisposición a determinadas enfermedades de salud mental".
"Más enfermos debido al cannabis"
Foo explicó que ella y otros científicos del área de Boston decidieron iniciar el estudio sobre el cannabis porque les preocupaba que las investigaciones existentes sobre sus efectos en la salud no coincidieran con lo que observaban en su práctica clínica.
Entre esos estudios figuraban encuestas nacionales a estudiantes de secundaria que indicaban que la legalización y la comercialización del cannabis no estaban afectando las tasas de consumo entre los adolescentes.
"Esto era muy diferente de lo que nosotros, como profesionales clínicos, observábamos tanto en el departamento de urgencias psiquiátricas como en nuestros programas especializados de tratamiento ambulatorio", explicó Foo. "Por ejemplo, en el programa de psicosis donde trabajo, estábamos viendo a jóvenes de menor edad que consumían cannabis y que, además, estaban más enfermos debido a su consumo".
Foo y sus colegas comenzaron a analizar los registros de 7.000 pacientes para determinar si el consumo de cannabis aparecía con mayor frecuencia en los análisis toxicológicos de los pacientes que acudían a urgencias por emergencias psiquiátricas.
Examinaron el período de dos años en el que el cannabis ya era legal en Massachusetts, pero todavía no se habían abierto las tiendas, y lo compararon con el primer año de ventas comerciales, que comenzó a finales de 2018.
Foo dijo que encontraron algo sorprendente.
"Se produjo un aumento drástico, de casi cuatro veces, en el consumo de cannabis entre los adolescentes", señaló. "Pasamos del 5 % al 17 % después del inicio de la comercialización".
Ese aumento no se observó entre los consumidores de mayor edad. Foo también reconoció que el estudio no necesariamente demostró que el cannabis provocara las emergencias psiquiátricas. Sin embargo, el incremento significativo le preocupa.
"Una aclaración importante es que nuestro estudio no demuestra que las ventas de cannabis hayan provocado el aumento de las visitas de adolescentes a los servicios de urgencias", escribió Foo en un correo electrónico. "Es posible que las necesidades de atención de salud mental de los jóvenes ya estuvieran aumentando de manera más general durante ese período. Lo que sí podemos afirmar es que, después del inicio de las ventas de cannabis, más adolescentes acudían a urgencias por crisis psiquiátricas y una proporción mucho mayor había consumido cannabis recientemente o presentaba un trastorno por consumo de cannabis".
El trastorno por consumo de cannabis es un tipo de trastorno por consumo de sustancias en el que el consumo habitual de marihuana provoca malestar e interfiere en la vida cotidiana de la persona, afectando sus relaciones, su empleo o su educación.
Foo afirmó que los jóvenes con enfermedades psiquiátricas, o que pueden tener riesgo de desarrollarlas, son especialmente vulnerables a los efectos negativos del consumo de cannabis, sobre todo cuando esta sustancia está más disponible.
Según explicó, durante el período analizado por el estudio había alrededor de 100 tiendas de cannabis. Actualmente, hay más de 400, de acuerdo con la Comisión de Control del Cannabis de Massachusetts.
Foo también expresó su preocupación por el aumento de la potencia de la marihuana tras su legalización.
Un estudio sobre productos de cannabis incautados por las fuerzas del orden encontró que, en promedio, la marihuana era tres veces menos potente en 1995 que en 2014, cuando se produjo un importante aumento de la proporción de THC, el componente psicoactivo del cannabis, hasta alcanzar el 12 %. Actualmente, un consumidor puede comprar en una tienda de Massachusetts golosinas de cannabis que contienen hasta un 95 % de THC.
Foo añadió que muchas personas también dan varias caladas a los cigarrillos electrónicos de cannabis o consumen más de una porción de las gomitas o los chocolates con cannabis.
"También veo productos comestibles diseñados y empaquetados de maneras muy atractivas para los jóvenes, así como dispositivos de vapeo con sabores a mentol que resultan atractivos para ellos. Ya conocemos, por la industria del tabaco, los peligros que esto representa para la adicción entre los jóvenes", señaló.
Summer Hawkins, profesora de Trabajo Social en Boston College que ha investigado los efectos de la legalización del cannabis sobre el consumo, afirmó que las investigaciones demuestran que los hábitos relacionados con la salud que comienzan durante la infancia pueden acompañar a las personas durante toda su vida.
"Todas las investigaciones demuestran que empezar a consumir a una edad temprana y hacerlo con frecuencia tiene consecuencias a largo plazo para el cerebro, la cognición y otros aspectos", afirmó. "La recomendación es no consumirlo durante la adolescencia".
Hawkins dijo a GBH News que le preocupan las incógnitas que todavía existen. Casi la mitad de los estados del país han legalizado el consumo recreativo, pero, según explicó, la investigación sobre los riesgos de la marihuana para la salud todavía está en una etapa inicial.
También señaló que el cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal, lo que dificulta las investigaciones.
"No podemos utilizar fondos de investigación para estudiar este tema con el nivel de profundidad que nos gustaría", dijo. "Así que estamos legalizando un producto antes de conocer todas sus consecuencias".
Hawkins también explicó que, debido a que la marihuana era ilegal en gran parte del país, los programas de educación para la salud en las escuelas no incluían información práctica sobre su consumo.
"No había carteles que ayudaran a la gente a entenderlo. Por ejemplo, llevamos décadas hablando del consumo de alcohol y la gente, en general, sabe qué cantidad representa una copa de vino o una cerveza", señaló.
Se necesita más educación
Judy, residente de Duxbury, dijo que desearía haber conocido mejor los peligros de la marihuana cuando su hijo comenzó a consumirla.
Contó que él empezó a fumar marihuana cuando era adolescente y estaba en la universidad. Con el tiempo, el consumo se convirtió en un hábito diario. Finalmente, tuvo que tomarse una licencia de sus estudios, se distanció de sus amigos y perdió varios empleos.
Judy, quien también pidió que no se publicara su apellido para proteger su privacidad, contó que, cuando comenzó a hablar con sus amigos sobre lo que estaba ocurriendo, muchos le dijeron que no se preocupara porque la marihuana no era tan peligrosa.
Su hijo continuó consumiendo cannabis cuando alcanzó la edad legal para comprarlo. Fue entonces cuando tuvo acceso a productos de muy alta potencia.
Antes de comenzar a consumir marihuana, Judy recuerda que su hijo "era muy feliz, tenía muchos amigos. Era amable, compasivo, sociable; simplemente era una delicia". Sin embargo, el consumo diario hizo que dejara de reconocerlo.
Finalmente, le dio un ultimátum: debía abandonar la casa familiar o buscar tratamiento.
"Y fue algo que me dio mucho miedo", dijo. "Al final, podría simplemente haberse subido al coche, haberse marchado y yo nunca habría sabido adónde había ido. Pero eligió recibir ayuda. Sí, eligió comenzar un tratamiento".
"Toda nuestra familia quedó completamente desestabilizada. [...] No podía manejar la situación", contó Judy. "Cambió por completo su personalidad y era evidente que estaba atravesando dificultades muy graves. Así que pagamos mucho dinero para que le hicieran una evaluación neuropsicológica y [...] el informe concluyó que tenía depresión grave y un trastorno grave por consumo de cannabis".
Judy dijo que su hijo lleva actualmente dos años sin consumir y que está prosperando, rodeado de amigos cercanos. Ahora quiere que otras personas conozcan lo que vivió su familia.
Los defensores de la salud coinciden en que es necesario hacer más para proporcionar información a las familias y a los jóvenes.
La Comisión de Control del Cannabis de Massachusetts mantiene un sitio web con información sobre seguridad y salud y recientemente recibió fondos de concienciación pública para lanzar una campaña de seguridad por primera vez en varios años.
Un portavoz de la comisión señaló que los establecimientos que venden cannabis están obligados a poner a disposición de sus clientes folletos educativos en varios idiomas.
Dominguez, de la Massachusetts Cannabis Coalition, añadió que, a pesar de las preocupaciones surgidas tras la legalización, no ha habido un gran impulso para vender marihuana a los niños.
"No se ha producido una entrada masiva de publicidad en televisión ni en las redes sociales dirigida directamente a los niños, entre otras cosas, porque establecimos regulaciones estrictas para evitarlo", afirmó.
La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de Estados Unidos (SAMHSA, por sus siglas en inglés) señala que la marihuana es la sustancia ilegal más consumida en el país y que aproximadamente una de cada diez personas que la consumen desarrollará una adicción.
Cuando el consumo comienza antes de los 18 años, la proporción aumenta a una de cada seis personas, según la agencia federal de salud.
Judy dijo que quiere que la gente conozca los peligros del consumo, pero también que sepa que es posible recuperarse.
"Lo contrario de la adicción es la conexión", afirmó. "Por eso, encontrar una comunidad, encontrar a otras personas y relacionarse con quienes están atravesando la misma situación es fundamental".
