Por Craig LeMoult
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Los astrofísicos de Harvard University han encontrado lo que creen que es un planeta enano que no se había descubierto anteriormente en nuestro propio sistema solar.
Según los científicos, el objeto probablemente tiene entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro y es uno de los objetos más brillantes descubiertos en el sistema solar en décadas.
"En realidad, no conocemos su tamaño porque lo único que podemos ver es la cantidad de luz que recibimos de él", explicó Matthew Holman, astrofísico del Instituto Smithsonian y profesor de Harvard. "Por lo tanto, podría ser un objeto más pequeño con una superficie muy reflectante o uno más grande y muy oscuro".
En cualquier caso, los científicos afirman que el candidato a planeta enano, denominado provisionalmente 2026 ED138, se encuentra entre los siete objetos más grandes identificados hasta ahora en las regiones exteriores del sistema solar.
El descubrimiento se anunció el martes durante la 59.ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se celebra esta semana en Spokane, Washington.
La categoría de "planeta enano" se adoptó a principios de la década de 2000, cuando se identificaron varios objetos nuevos del tamaño de Plutón, lo que llevó a que este último fuera reclasificado dentro de esa categoría.
Los planetas enanos orbitan alrededor del Sol y, por definición, son más pequeños que los demás planetas. Sin embargo, tienen suficiente masa para que su propia gravedad les dé una forma esférica.
Los científicos afirman que el objeto descubierto no se había detectado anteriormente porque se encuentra oculto en una de las regiones más brillantes del cielo nocturno: la galaxia de la Vía Láctea. Por eso, a pesar del brillo del objeto, su ubicación dificultaba su detección.
"Este objeto es lo suficientemente brillante como para que incluso aficionados con equipos realmente buenos puedan verlo", afirmó Holman. "Así que, en cierto modo, demuestra que todavía no hemos encontrado todos los tesoros que hay en nuestro sistema solar".
Los astrofísicos de Harvard descubrieron el candidato a planeta enano con la ayuda de un telescopio extremadamente potente del Observatorio Vera C. Rubin.
"Tiene un espejo de ocho metros, uno de los más grandes del mundo, lo que permite al telescopio Rubin captar mucha luz en un periodo relativamente corto y observar objetos bastante tenues", explicó Holman. "Otra característica que hace realmente único al Observatorio Vera C. Rubin es su enorme campo de visión".
Cada tres noches, este gigantesco telescopio puede observar todo el cielo visible desde su ubicación en Chile.
"Básicamente, lo que hacemos es jugar a conectar los puntos con los objetos que creemos que podrían estar en movimiento", explicó el astrofísico Kevin Napier, del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian. "Y, una vez que hemos conectado suficientes puntos, podemos calcular aproximadamente la órbita que sigue el objeto alrededor del Sol".
El Observatorio Vera C. Rubin aparecerá en el próximo documental de larga duración de NOVA, titulado Universe in Motion (El universo en movimiento), cuyo estreno está previsto para el 16 de diciembre.
El nuevo candidato a planeta enano se suma a los miles de objetos conocidos que se encuentran en una región del sistema solar situada más allá de Neptuno, denominada cinturón de Kuiper. Los científicos afirman que podría haber más objetos de este tipo.
"Durante las últimas décadas, desde que conocemos la existencia del cinturón de Kuiper, ha habido objetos ocultos en ese pajar, en ese juego de '¿Dónde está Wally?', en la región del centro galáctico", señaló Napier. "Ahora podemos observarlos y encontrarlos. Así que ¿quién sabe qué más aparecerá?".
La mayoría de los planetas enanos descubiertos hasta ahora se encontraban en el punto de sus órbitas más cercano a la Tierra.
"Sin embargo, muchos de ellos también se desplazan hacia las regiones más lejanas del sistema solar, a una distancia equivalente a tres veces la que nos separa de Neptuno, o incluso mayor", explicó Napier. "Esos objetos serían mucho más tenues porque están mucho más lejos. Por eso, cuanto más profundo podamos observar el cielo nocturno, más objetos interesantes podremos encontrar".
Según Holman, se necesitan más imágenes obtenidas con telescopios para confirmar el tamaño del objeto recién descubierto.
"Cuando conozcamos realmente su tamaño, podremos determinar con mucha más claridad si se trata o no de un planeta enano", afirmó.
