Por Deborah Becker
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Un cambio en la estrategia oficial en el conflictivo sector conocido como “Mass. and Cass” en Boston está preocupando a expertos en salud, quienes dicen que las nuevas tácticas están presionando a las personas a entrar en tratamiento por adicción y temen que eso termine aumentando las sobredosis y la propagación de enfermedades.
Algunas personas que frecuentan el área alrededor de Massachusetts Avenue y Melnea Cass Boulevard dijeron a WBUR que, en los últimos meses, la policía de Boston se les ha acercado en la calle con más frecuencia de lo habitual. A varios les han dado un ultimátum: ir a la cárcel o entrar a detox.
Pero, para muchos, el detox se vuelve una “puerta giratoria” y rápidamente terminan de regreso en la calle.
“Es muy decepcionante”, dijo Traci Green, epidemióloga del Opioid Policy Research Collaborative en la Universidad de Brandeis. “Es volver a un enfoque basado en la aplicación de la ley, y ya hemos pasado por eso”.
Esa intersección ha sido durante años un símbolo del impacto de la crisis de opioides, y también concentra servicios de adicción, salud mental y vivienda. Por más de una década, la ciudad ha tomado distintas medidas para enfrentar el problema, incluso en momentos en que hubo grandes campamentos de carpas. Cuando la alcaldesa Michelle Wu fue elegida en 2021, dijo que prefería un enfoque centrado en la salud pública, ofreciendo vivienda y servicios sociales hasta que las personas estuvieran listas para iniciar tratamiento.
Pero la nueva estrategia —que funcionarios de la ciudad llaman un enfoque de “adicción primero”— busca tratar el consumo de drogas antes de ofrecer otros servicios. La ciudad dice que este cambio ha ayudado a reducir el consumo de drogas en público y a que más personas entren a tratamiento. También señalan que la zona ya no tiene los grandes campamentos que, hace unos años, fueron descritos como una crisis humanitaria.
Una mujer que pasa mucho tiempo cerca de “Mass. and Cass” contó que la policía la detuvo dos veces en los últimos dos meses. Dijo que no estaba haciendo nada ilegal cuando los oficiales se le acercaron.
“Yo solo estaba parada en la acera y me dijeron: ‘Bueno, puedes ir a la cárcel o ir a detox’”, dijo E. WBUR aceptó identificarla solo por su inicial porque teme represalias de la policía y lucha con el consumo de sustancias.
E., de 28 años, contó que les preguntó por qué la mandarían a la cárcel. Dijo que no tenía drogas ilegales y que la policía no tenía órdenes de arresto pendientes contra ella. Los oficiales le respondieron que, como tenía una jeringa, podían acusarla de posesión de drogas. E. eligió ir a detox.
Luego, los oficiales la llevaron a una van roja y blanca estacionada a unas cuadras, donde esperó cerca de una hora mientras trabajadores del Equipo de Respuesta Coordinada de la ciudad buscaban una cama disponible en detox. E. dijo que le pidieron un Uber para llevarla a un centro en Quincy, pero cuando llegó, cruzó la calle hasta una estación de tren y regresó a “Mass. and Cass”.
“Ni siquiera entré por la puerta”, dijo E. sobre el detox.
E. describió un encuentro similar con la policía dos semanas después. Otra vez la llevaron a la van y un Uber la dejó en un detox. Ese centro quedaba más lejos, así que dijo que esta vez sí se registró, pero se fue antes de terminar el programa.
“Dormí un par de días en el detox hasta que ya no pude dormir más, y me di de alta yo misma”, dijo E.
Después de irse, tomó el Commuter Rail de regreso a Boston, y E. dijo que nadie del centro de detox se comunicó con ella después.
Según Abigail Judge, psicóloga clínica y codirectora del Boston Human Exploitation Advocacy Team (una colaboración entre Massachusetts General Hospital y la policía de la ciudad), la historia de E. no es rara. El programa busca generar confianza con mujeres que están entre el consumo activo y el comercio sexual.
Judge dijo que varias de sus pacientes han elegido ir a detox para evitar un posible arresto, pero muchas se van antes de tiempo o ni siquiera logran ser admitidas. También señaló que la ciudad no debería mandar a personas a detox sin conocer su historial, y que esta estrategia funciona aún peor para mujeres que han sido víctimas de trata, porque a veces no están listas para aceptar tratamiento.
“Creemos firmemente que primero hay que construir una relación con alguien para entender qué tipo de tratamiento está dispuesta a aceptar, y mucho menos cuál realmente le va a servir”, dijo Judge.
Además, advirtió que sacar a las mujeres de las aceras puede ponerlas en más peligro. En el último año y medio, dijo, siete mujeres de su programa han muerto, y dos fueron asesinadas. Le preocupa que la ofensiva de la ciudad empuje a algunas a quedarse en situaciones riesgosas con abusadores o traficantes por miedo a ser detenidas en la calle.
“Las mujeres que apoyamos no necesariamente están más seguras solo porque ya no se ven”, dijo. “De hecho, pueden terminar con personas más peligrosas por falta de opciones”.
Funcionarios del equipo municipal que trabaja en Mass. and Cass negaron que esto signifique abandonar un enfoque de salud pública. Dijeron que se trata de un cambio de cultura para reforzar el mensaje de que Mass. and Cass no es un lugar para reunirse o consumir drogas, y que se reúnen con líderes comunitarios, organizaciones sin fines de lucro, defensores de salud y proveedores de servicios de adicción. Según ellos, las medidas ayudan a quienes enfrentan adicción y también protegen a los vecindarios cercanos.
Muchas de estas acciones se implementaron en septiembre, después de que residentes del South End se quejaran del consumo de drogas en público. Entre las medidas, la ciudad aumentó las patrullas y cámaras, amplió internaciones involuntarias para salud mental y adicción, limitó la entrega de comida y suministros por voluntarios y redujo la distribución de agujas limpias.
Funcionarios de Boston también firmaron una alianza con la Gavin Foundation, un proveedor de tratamiento por consumo de sustancias, para reservar camas de tratamiento para personas enviadas por la ciudad.
“La Ciudad reconoce que se necesita un compromiso sostenido de recursos policiales significativos para abordar las preocupaciones continuas sobre la calidad de vida y la salud pública”, escribió el Equipo de Respuesta Coordinada de Boston en un memorando al Concejo Municipal en septiembre.
Funcionarios del Coordinated Response Team de Boston rechazaron ser citados para esta historia, pero le dijeron a WBUR que el nuevo enfoque está funcionando. Señalaron que ha bajado la cantidad de personas en las calles cerca de “Mass. and Cass”, aunque eso también suele pasar en los meses fríos. Además, dijeron que la ciudad ha invertido mucho en mejorar el vecindario y que desde septiembre han colocado a más de 420 personas en tratamiento, cuyo primer paso muchas veces es el detox.
Pero muchas organizaciones y trabajadores que apoyan a personas sin hogar o con trastornos por consumo de sustancias cuestionan qué tan útil es enviar a cientos a tratamiento si luego hay poco seguimiento.
“Ese número es enorme”, dijo Sarah Porter, presidenta y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Victory Programs. “Me genera preguntas”.
Porter dijo que no ha visto un aumento similar en personas buscando servicios después del detox, lo que la hace pensar que muchos, como E., podrían estar saliendo del detox a los pocos días o incluso sin llegar a entrar.
Las autoridades de Boston parecieron reconocer ese vacío. El grupo de trabajo de la ciudad sobre adicción, recuperación y falta de vivienda —creado en 2015— está revisando la estrategia y se espera que publique recomendaciones de mejoras más adelante este mes. Entre las ideas que se consideran están un mejor sistema de seguimiento y manejo de casos para quienes la ciudad envía a tratamiento, y la creación de una corte especial de “recuperación” para hacer cumplir los tratamientos.
"Entendemos que tenemos un hueco en el sistema cuando alguien sale del detox", dijo Stephen Fox, copresidente del grupo de trabajo. "Necesitamos guiarlos hacia un programa residencial de tratamiento y sabemos que ahora mismo no está funcionando".
Porter y otros expertos en adicciones dijeron que también les preocupa que algunas personas estén evitando buscar ayuda porque no quieren encontrarse con la policía en la calle, lo que aumenta el riesgo de sobredosis. Porter explicó que la ofensiva de la ciudad, sumada al miedo por un aumento de las acciones federales de inmigración, está haciendo que mucha gente tenga miedo de acercarse a servicios.
“La gente ahora se está quedando donde está, porque si sé que corro el riesgo de que me recoja el equipo de respuesta coordinada o la policía, o —Dios no lo quiera— ICE, no voy a arriesgarme y me voy a quedar donde estoy”, dijo Porter.
La policía de Boston dijo que desde septiembre hay más agentes y más operativos en la zona, pero negó que estén simplemente “recogiendo” a la gente y obligándola a ir a detox. Aseguraron que trabajan con proveedores de servicios del área para conectar a las personas con ayuda y mantener seguros a los vecindarios cercanos.
“Estamos tratando de proteger la salud de las personas que están allí y la salud de los vecindarios alrededor”, dijo la portavoz del Departamento de Policía de Boston, Mariellen Burns.
Cientos de trabajadores de salud también criticaron las restricciones de la ciudad a la distribución de agujas limpias. El médico Avik Chatterjee, especializado en adicciones y atención primaria, fue uno de casi 400 firmantes de una columna de opinión enviada a varios medios y a la oficina de la alcaldesa, en la que dijeron que la política es “corta de vista” y que podría provocar brotes de enfermedades como VIH y hepatitis C, que se transmiten por el uso de agujas sucias. Chatterjee señaló que investigaciones han vinculado el acceso limitado a jeringas estériles con brotes de enfermedades.
“Creo que estamos coqueteando con un brote de VIH”, dijo Chatterjee.
Chatterjee agregó que hoy se necesitan más agujas limpias que hace una década porque el fentanilo hace que muchas personas se inyecten con más frecuencia. También dijo que le parece preocupante que Boston esté cambiando su postura después de una orden de julio del presidente Trump que pedía recortar fondos a la reducción de daños, un tipo de servicio que busca mantener con vida a las personas que consumen drogas, muchas veces animándolas —pero no obligándolas— a entrar en tratamiento.
“Es muy triste que las afirmaciones sin sustento de que la reducción de daños no funciona, incluidas en la orden ejecutiva de Trump, ahora parezcan ser aceptadas sin cuestionamientos por algunos funcionarios de salud pública en Massachusetts”, añadió.
