Por Will Katcher
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Este artículo fue producido con el apoyo del USC Annenberg Center for Health Journalism como parte de su Data Fellowship 2025.
Tras dos años viviendo de sofá en sofá, Quianna Barnwell no está segura de cuándo finalmente encontrará un apartamento asequible para ella y su hijo.
Espera que sea en Massachusetts, donde nació y a la que desde hace tiempo considera su hogar, idealmente cerca de la escuela de su hijo de 7 años en Boston. Pero encontrar un apartamento de dos habitaciones a un precio accesible ha sido difícil con un ingreso anual de $56,000 trabajando como asistente administrativa en un hospital de Boston.
Este otoño, Barnwell, de 34 años, se enteró de que ganaba demasiado dinero para seguir calificando para la asistencia federal de alimentos. Había dependido del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) para recibir alrededor de $350 al mes. Sin ese apoyo, su presupuesto quedó en desorden.
“El poco dinero que tenía para gasolina y otras cosas, ahora ya no lo tengo”, dijo Barnwell. “Tener que explicarle al niño que normalmente toma dos snacks de fruta (a la vez) que ahora solo puede tomar uno, no es fácil”.
Incluso cuando calificaba para los beneficios de SNAP, hacer rendir el presupuesto cada mes no era una tarea sencilla.
Massachusetts es uno de los estados más ricos del país, pero también uno de los más caros. A medida que más familias luchan por afrontar el aumento vertiginoso de los costos de vivienda, servicios públicos, cuidado infantil y atención médica, la comida se convierte cada vez más en la partida del presupuesto que estiran hasta el límite.
Barnwell ha recurrido a despensas de alimentos y ha aceptado ayuda de familiares y amigos con la compra de comestibles. Pero a medida que los gastos se acumulan, mudarse a Texas, como hizo su madre, ya no está fuera de consideración.
"La gente puede estar trabajando 50 o 60 horas a la semana y aun así no es suficiente para salir adelante", dijo Erin McAleer, presidenta de Project Bread, una organización sin fines de lucro de asistencia alimentaria con sede en Boston. "Tienen que pagar el alquiler para no ser desalojados. Tienen que pagar la gasolina. El dinero se acaba y la comida se convierte en el sacrificio".
"Es terrible", añadió. "Son decisiones imposibles de tomar".
Massachusetts lidera Nueva Inglaterra en hogares con una carga de costos severa
Barnwell lleva años en listas de espera para vivienda pública y asistencia para el alquiler. Mientras tanto, espera encontrar un apartamento por menos de $2,200 al mes. Aun así, el alquiler consumiría casi la mitad de su salario.
Y no estaría sola.
Una aguda escasez de vivienda en Massachusetts ha incrementado considerablemente el costo de conseguir un hogar.
Alrededor de uno de cada seis hogares en Massachusetts destina más de la mitad de sus ingresos a la vivienda, la tasa más alta en Nueva Inglaterra y entre las más altas del país, según datos del censo de EE. UU.
Esos 454,000 hogares están clasificados por el gobierno federal como severamente sobrecargados por los costos.
Casi medio millón de hogares adicionales destinan entre el 30% y el 50% de sus ingresos a la vivienda, el umbral a partir del cual se les considera con carga de costos.
En Chelsea, la ciudad densamente poblada de clase trabajadora al norte de Boston, el costo del alquiler ha dejado muy poco margen de maniobra en el presupuesto de Iris Ivette Montufar.
Ha visto cómo ha subido en los últimos años, de $1,500 a $2,000. A principios de este año, el propietario intentó sin éxito aumentar su alquiler a $2,300.
Alrededor de uno de cada cuatro hogares en Chelsea destina al menos la mitad de sus ingresos a la vivienda, una de las tasas más altas de Massachusetts, según datos del censo.
El ingreso medio de los hogares en la ciudad, de aproximadamente $72,000, quedó muy por debajo del ingreso medio del estado, de unos $100,000 en 2023, el último año del que hay datos del censo disponibles.
No pagar el alquiler no es una opción, dijo Montufar, especialmente con dos hijos y temperaturas exteriores que caen por debajo de cero la mayoría de las noches de invierno.
“El alquiler es lo primero, pase lo que pase”, dijo.
Los alquileres que rompen el presupuesto obligan a las familias a recurrir a SNAP
En el área metropolitana de Boston, el precio medio de una casa unifamiliar superó el millón de dólares el verano pasado, estableciendo un récord, según una asociación regional de bienes raíces. El alquiler promedio en Boston es de más de $3,400, según Apartments.com y Zillow.
Funcionarios estatales afirman que Massachusetts necesita construir 222,000 unidades de vivienda durante la próxima década para satisfacer la demanda y controlar los precios.
El aumento del costo de vida ha obligado a más familias a recurrir al programa SNAP, a despensas de alimentos y a otras fuentes de ayuda, dijo McAleer.
Los datos del censo también muestran una correlación entre la carga de los costos de vivienda y el número de familias que buscan asistencia alimentaria.
Los vecindarios del estado con la mayor concentración de inquilinos severamente sobrecargados por los costos tienen aproximadamente 20 veces más probabilidades de tener una alta concentración de usuarios de SNAP, según un análisis de MassLive de los datos del censo.
“La gente queda en números rojos después de pagar el alquiler”, dijo McAleer. “La comida es el sacrificio porque no se puede estirar el dinero del alquiler o los servicios públicos".
Millones de familias como la de Montufar fueron llevadas al límite en noviembre cuando la administración Trump suspendió los pagos de SNAP por más de una semana durante el cierre del gobierno federal. Más de 1,1 millones de residentes de Massachusetts —casi una sexta parte de la población del estado— dependen del programa.
“No se lo quiten”, suplicó Montufar, conteniendo las lágrimas, en una manifestación a finales de octubre en Boston, instando al gobierno federal a preservar SNAP.
Noviembre marcó la primera vez que un presidente cortó la financiación del programa, todavía comúnmente conocido como cupones de alimentos. Y aunque los beneficios fueron restaurados mientras la decisión enfrentaba desafíos legales, la suspensión de una semana y media en la financiación envió a una avalancha de familias necesitadas a despensas de alimentos que ya enfrentaban una demanda récord.
“La gente está justo al borde”, dijo Alexandra DePalo, directora ejecutiva de la despensa de alimentos Open Table en Maynard, en noviembre, mientras la organización luchaba por atender a la avalancha de nuevas familias que alimentar.
SNAP puede estar ahora restaurado, pero numerosas otras preocupaciones permanecen, dijo Montufar. “Gracias a Dios, volvió. Pero ahora está el alquiler, los servicios, la calefacción.”
Satterwhite ve luchas similares cada día en los rostros de sus vecinos que esperan en las filas de los bancos de alimentos de Lynn. Es un recordatorio potente de las comidas que él recibió en My Brother’s Table, un comedor comunitario de Lynn, durante un período de falta de vivienda cuando era adolescente.
“En My Brother’s Table veías a gente que venía y trabajaba en varios empleos al mismo tiempo”, dijo el representante estatal Sean Reid, de 30 años, demócrata de Lynn, quien también estuvo sin hogar a una edad temprana y recibió ayuda en el comedor comunitario cuando más lo necesitaba.
Los líderes estatales han tomado una variedad de medidas para enfrentar la disminución de la asequibilidad en Massachusetts, dijo.
Los legisladores han aprobado leyes para abrir nuevos desarrollos de vivienda, han recurrido a fondos estatales para frenar el aumento de los costos de atención médica y han reunido a una coalición de expertos para abordar los niveles crecientes de hambre en el estado.
“Hablamos de la inseguridad alimentaria, hablamos de abordar la atención médica, hablamos de abordar la vivienda y tendemos a hablar de cada tema por separado”, dijo Reid. “Cuando en realidad todo forma parte de la misma crisis de asequibilidad que vemos, no solo en Massachusetts, sino en todo el país.”
Con hambre y faltando a clases, ayudó a crear una despensa de alimentos en el campus
Alicia Wright, estudiante del Roxbury Community College, dijo que su abuela había asistido a la escuela mientras criaba a sus cuatro hijos, pero abandonó antes de graduarse.
Massachusetts no hizo que la matrícula universitaria comunitaria fuera gratuita para los residentes hasta 2024. Al buscar un título en otra época, la abuela de Wright se vio obligada a elegir entre gastar dinero en educación o en la vivienda, alimentos y ropa de su familia.
“Cuando las cosas se pusieron difíciles, decidió que tenía que sacrificar su objetivo”, dijo Wright, de 38 años.
Cuando asistía al Roxbury Community College, Kiara Rosario temía ir a clase con hambre.
Rosario, madre soltera que vive en la zona de Allston-Brighton en Boston, abandonó la escuela secundaria y tuvo problemas con la ley. Quería completar su educación y convertirse en trabajadora social para ayudar a jóvenes en circunstancias similares. Pero al ingresar a la universidad en 2021, a los 33 años, estaba esforzándose por alimentar a su hijo en edad preescolar y a ella misma.
La cafetería de la escuela todavía estaba cerrada debido a la pandemia. Ella y otros estudiantes visitaban una oficina de apoyo para conseguir snacks durante el día, cuando podían. En ocasiones, Rosario recuerda haberse saltado clases para evitar la vergüenza de que otros escucharan los ruidos de su estómago.
Los administradores de la universidad razonaron que una despensa de alimentos en el campus ayudaría a los estudiantes a completar sus títulos, permitiéndoles estudiar sin preocuparse por poner comida en la mesa. Además, los estudiantes no tendrían que faltar a clase para recoger alimentos en despensas fuera del campus.
Rosario ayudó a establecer la despensa de alimentos en el campus de la universidad y ahora la administra mientras completa su licenciatura en Boston College.
Rosario dijo que dejó de calificar para los cupones de alimentos después de salir del Roxbury Community College. Ahora, trabajando medio tiempo en la despensa de alimentos, su alquiler —que está vinculado a sus ingresos— ha aumentado de aproximadamente $200 a $1,000.
Aunque asiste a Boston College con una beca completa, también debe preocuparse por pagos automáticos, servicios públicos y ropa nueva para su hijo de 8 años que está creciendo.
“Con todo eso y la comida, se vuelve muy difícil”, dijo.
"Siento que le estoy fallando a mi hijo"
Presionadas por la falta de dinero, las personas pueden optar por comprar alimentos de menor calidad o menos saludables para mantener alimentadas a sus familias, dijo McAleer. Los padres pueden decidir reducir sus propias comidas para que sus hijos tengan suficiente.
Robert Lewis Jr., presidente y director ejecutivo de los Boys & Girls Clubs of Boston, creció como un “niño de asistencia social” en viviendas públicas, dijo. Su madre trabajaba como limpiadora, y él y su hermana mayor trabajaban medio tiempo.
“Pero no siempre era suficiente para mantener a la familia”, comentó.
A Lewis le entristece ver que los padres de hoy todavía se esfuerzan, como lo hizo su madre, para alimentar a sus familias.
“Tienen que despertarse y preguntarse: ‘¿Puedo pagar el transporte público y la cita con el médico, o guardo estos $4, $5 para comida?’”, dijo Lewis. “Estas son las decisiones que toman las mamás. No lo sé porque lo estoy leyendo. Es porque las mamás me lo están contando.”
Después de la escuela, el hijo de Barnwell va al Boys & Girls Club. Además de sus programas educativos, actividades y ambiente afectuoso, ella agradece que el club le proporcione una cena equilibrada cada noche. También significa cinco comidas menos de las que preocuparse por comprar y preparar cada semana.
Barnwell recuerda estar haciendo fila en Market Basket cuando el programa SNAP se pausó en noviembre, angustiada por saber si el dinero que tenía alcanzaría para cubrir lo que llevaba el carrito.
Quiere proteger a su hijo de su lucha por conseguir suficiente comida y proporcionarle un hogar estable, donde pueda jugar con amigos y tener pijamadas.
Desde que su madre se mudó a Texas el año pasado, Barnwell se ha preguntado si la vida allí para ella y su hijo sería más fácil y más asequible.
Para un padre o madre soltera con un hijo que vive en el área de Boston, los datos del Massachusetts Institute of Technology sitúan el salario digno en $58.31 por hora, o $121,000 al año.
En el área de Dallas, donde se mudó la madre de Barnwell, la tasa es de $38.98 por hora, o aproximadamente $81,000 al año.
Una encuesta de noviembre de la Suffolk University y el Boston Globe encontró que un tercio de los votantes registrados en Massachusetts había considerado mudarse fuera del estado en el último año debido al costo de vida. Los encuestados dijeron que los servicios públicos, la atención médica, la vivienda y los alimentos eran las principales cargas para sus presupuestos.
En diciembre, Barnwell pensó que finalmente había encontrado un apartamento para ella y su hijo. Parecía prometedor y no estaba demasiado lejos de su escuela. Solo después de postularse se dio cuenta de que el alquiler era de $2,700 al mes y que necesitaba ganar $33,000 más que su salario anual para calificar.
“Como madre soltera, siento que le estoy fallando a mi hijo porque no tiene ciertas cosas”, dijo. “No sé cuánto tiempo más podré seguir así".
