Por Miriam Wasser
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Cada año, millones de hogares en Estados Unidos dependen de un programa financiado por el gobierno federal para ayudar a pagar sus facturas de calefacción. Normalmente, los beneficios comienzan el 1 de noviembre, pero debido al cierre del gobierno, no está claro cuándo —o si— esa asistencia estará disponible.
El Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos —conocido como LIHEAP— ayuda a aproximadamente 6.7 millones de hogares estadounidenses a mantenerse calientes en invierno y frescos en verano. En años normales, miles de millones de dólares se entregan a los estados que administran el programa entre mediados y finales de octubre. Sin embargo, sin un presupuesto federal aprobado, los estados se acercan a la temporada de calefacción invernal sin nuevos fondos disponibles.
“Esto es sin precedentes”, dijo Mark Wolfe, economista energético y director ejecutivo de la National Energy Assistance Directors Association, un grupo que representa a las agencias estatales que administran LIHEAP. “No puedo mirar atrás a todos los años que trabajé en el gobierno y decir: ‘Bueno, la última vez que pasó esto, así funcionó’. No hubo una vez como esta”.
Wolfe explicó que los cierres anteriores terminaron rápidamente o ocurrieron después de que el gobierno federal enviara a los estados la mayor parte de su financiamiento anual.
“Si esto se prolonga”, dijo Wolfe, “hará la vida mucho más difícil para muchas familias trabajadoras y de bajos ingresos”. También señaló que el cierre amenaza fondos para otros programas críticos de asistencia, como la ayuda alimentaria, y ocurre en un contexto de aumento en los precios de la energía.
La falta de fondos será especialmente difícil para las personas en el noreste del país, dijo, porque la región depende de manera desproporcionada del petróleo para la calefacción de los hogares. Según datos federales, alrededor del 82% de los hogares en Estados Unidos que utilizan petróleo se encuentran en el noreste. Y aunque muchos estados prohíben que las compañías de servicios corten el suministro de gas o electricidad durante el invierno, no existe una moratoria similar para quienes dependen del petróleo. Si no pueden pagar para llenar sus tanques, se quedarán sin calefacción.
Cómo se calientan los hogares en el noreste
Los hogares del noreste utilizan varios tipos de combustible para calefacción, incluyendo petróleo, gas natural y electricidad.
A continuación se muestra el porcentaje de hogares que usan el gas, específico en cada estado.
En Massachusetts, la falta de financiamiento tiene preocupados a líderes estatales y defensores de la comunidad. El invierno pasado, el estado recibió 144 millones de dólares para su programa de asistencia para calefacción, que benefició a más de 159,000 hogares de bajos ingresos, aproximadamente un 10% de los cuales tenían un niño menor de cinco años.
“Para esta fecha ya deberíamos tener nuestra asignación y estar trabajando con las agencias de acción comunitaria del estado, que distribuyen la asistencia para calefacción”, explicó Ed Augustus, secretario de la Oficina Ejecutiva de Vivienda y Comunidades Habitables de Massachusetts, que supervisa el programa estatal. En cambio, señaló, está recibiendo preguntas de familias preocupadas por cómo mantenerse calientes este invierno.
Para calificar a la asistencia en Massachusetts, un hogar no debe ganar más del 60% del ingreso medio estatal. Los beneficios suelen oscilar entre 350 y 600 dólares al año, según los ingresos del hogar y el tipo de combustible utilizado. Aproximadamente el 56% de los beneficiarios del programa en Massachusetts son personas mayores, según datos estatales.
“Son personas con ingresos fijos que, en muchos casos, dependen de esta asistencia para pasar el invierno sin tener que tomar decisiones realmente difíciles, como dejar de comprar medicamentos, recortar en comida, mantener un techo sobre su cabeza o pagar la calefacción”, dijo Augustus.
Sin asistencia para calefacción, algunas personas recurren a medidas inseguras para mantenerse calientes, advirtió Sharon Scott-Chandler, presidenta y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Action for Boston Community Development, una de varias que ayudan a administrar el programa estatal. Algunos conectan calefactores antiguos o abren el horno, lo que puede representar riesgos para la salud y la seguridad.
Mark Wolfe, de la National Energy Assistance Directors Association, fue más directo: si el gobierno no financia LIHEAP este invierno, “habrá muertes”, afirmó. “La gente no encenderá su calefacción por miedo a la factura”.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos, la agencia federal que administra LIHEAP, responsabilizó a los demócratas por el cierre del gobierno. En un comunicado enviado por correo electrónico, la portavoz del departamento, Emily Hilliard, afirmó que una vez que se reabra el gobierno, la agencia “trabajará rápidamente para administrar las asignaciones anuales”.
El cierre del gobierno comenzó el 1 de octubre después de que demócratas y republicanos no lograran ponerse de acuerdo sobre un proyecto de ley para financiar las operaciones del gobierno, incluida la asignación anual de LIHEAP. Los demócratas se han negado a respaldar cualquier medida que no extienda permanentemente los créditos fiscales de atención médica que expiran, mientras que los republicanos han dicho que solo negociarán sobre los créditos fiscales después de que se reabra el gobierno.
En todo el país, la situación de LIHEAP varía según el estado. En algunos lugares, como Massachusetts, los funcionarios del gobierno aún cuentan con pequeños fondos disponibles para ayudar a los residentes, dinero que normalmente se usaría en otoño para campañas de inscripción y difusión.
Según la Oficina de Vivienda y Comunidades Habitables de Massachusetts, el estado tiene 7 millones de dólares disponibles para asistencia de calefacción. Ese dinero se destinará a situaciones de emergencia, por ejemplo, un residente cuyo tanque de combustible esté casi vacío y no pueda pagarlo.
“Esperamos comprar suficiente tiempo hasta que el cierre federal termine, se firme la asignación y recibamos nuestro financiamiento habitual”, dijo Augustus.
Sin embargo, incluso si el Congreso aprueba mañana un proyecto de ley para reabrir el gobierno, podrían pasar varias semanas antes de que los estados reciban nuevos fondos de LIHEAP. Los estados deben presentar planes anuales sobre cómo determinar la elegibilidad y distribuir los beneficios, y la financiación se asigna mediante una fórmula compleja. Aprobar los planes para los 50 estados y las naciones tribales suele tardar entre cuatro y seis semanas, y luego se libera el dinero, explicó Wolfe. Además, alrededor de dos docenas de empleados federales que normalmente aprueban estos planes fueron despedidos a principios de este año por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, cuando la administración Trump redujo el tamaño de la fuerza laboral federal.
“Aquí tenemos una situación donde las personas con más conocimiento sobre cómo funciona el programa han sido despedidas”, señaló Wolfe. “Eso significa que deben buscar otro personal para revisarlo, o contratar consultores. Todo eso ralentiza el proceso”.
En Boston, Scott-Chandler, de Action for Boston Community Development, comentó que su oficina está llena de personas intentando inscribirse en los beneficios, como suele ocurrir en esta época del año. Sin embargo, el personal advierte a los solicitantes que moderen sus expectativas: pueden registrarse y pedir ayuda en caso de emergencia, pero más allá de eso, no pueden ofrecer muchas garantías.
Este artículo se publicó originalmente el 28 de octubre de 2025.
