Por Andrea Shea
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Octubre es el mes más activo en la Ciudad de las Brujas. Pero en el primer día del mes, los líderes de Salem, Massachusetts, se enfrentaron a un problema potencialmente aterrador: el cierre del gobierno obligó a cerrar un centro de visitantes… y sus baños.
Multitudes de fanáticos de Halloween llegan a Salem para participar en recorridos de fantasmas, lecturas de tarot y visitar los sitios históricos relacionados con los infames juicios de brujas de 1692. Cuando necesitan ir al baño, muchos se dirigen al paseo peatonal adoquinado donde se encuentra el Centro Regional de Visitantes del Arsenal, administrado por el Servicio de Parques Nacionales.
“El centro de visitantes tiene algunos de los mejores baños de Salem, por eso es tan popular”, explicó Annie Harris. “Es uno de los pocos lugares donde puedes usar un baño de verdad y no un baño portátil”.
Harris es directora ejecutiva de la Comisión del Patrimonio Nacional de Essex, una organización sin fines de lucro que promueve la historia y la cultura local en todo el condado y también ayuda a operar el centro de visitantes. Según ella, la población permanente de Salem ronda los 45,000 habitantes. Pero durante octubre, la ciudad, las organizaciones culturales y los comercios se unen para recibir a un millón de turistas —y sus dólares— que llegan para el festival “Haunted Happenings”, que se celebra durante todo el mes.
“Se pone muy intenso”, dijo Harris, “especialmente los fines de semana”.
A medida que se acercaba el 1 de octubre, los fantasmas de cierres de gobierno pasados motivaron a Harris a tratar de mantener abierto este punto clave —no solo por sus baños accesibles, sino también por la información sobre la historia de Salem, sus exhibiciones y la venta de boletos para las atracciones.
“Este es el tercer cierre que ocurre en octubre en el centro de visitantes”, dijo, “La segunda vez —más o menos a mitad de mes— me di cuenta de que quizá sí habría habido una manera de mantenerlo abierto”.
Harris explicó que el Servicio de Parques Nacionales (NPS) ha sido parte del tejido de Salem desde que estableció el Parque Histórico Nacional Marítimo en el frente costero en 1938. Ese fue el primer sitio histórico nacional en Estados Unidos, y la agencia también participó en la creación de este centro de visitantes en la década de 1990.
A lo largo de los años, Essex Heritage ha trabajado estrechamente con el NPS, por lo que Harris llamó a Jennifer Hardin, superintendente del Salem Maritime Historic Site. Hardin consideró que la sede de la agencia en Washington permitiría reabrir el centro de visitantes si la comunidad cubría los costos de octubre por adelantado —incluyendo personal para limpiar los baños, un guardaparques y los servicios públicos.
Pero los 16,000 a 18,000 dólares estimados que necesitarían eran un monto abrumador para la líder de la organización sin fines de lucro. Por eso, Harris le envió un correo electrónico al alcalde de Salem, Dominick Pangallo, diciendo: “Creo que tal vez podríamos mantenerlo abierto. ¿Te interesa?”
La posibilidad de reabrir el centro de visitantes no se le había ocurrido a Pangallo. “Yo había estado pensando en cierres anteriores, cuando contábamos con voluntarios afuera como un centro de información temporal”.
Pangallo explicó cómo la coincidencia de la temporada de Halloween con el inicio del año fiscal federal ha sido problemática para la ciudad y sus sitios del NPS.
“Queremos que la gente conozca toda la historia de Salem, y el Servicio de Parques es una parte importante de eso”, dijo Pangallo. “Habla de la historia marítima, de nuestras contribuciones a la Revolución Americana, a la gran era de la navegación a vela y a la construcción de la economía estadounidense. Y cuando esos edificios están cerrados, realmente no podemos contar esas historias”.
El alcalde llegó a un acuerdo de donación entre el NPS, Essex Heritage y Eastern National, la organización que administra la tienda de regalos. Solo faltaba conseguir el dinero.
Así que Pangallo contactó a socios comunitarios, incluida Ashley Judge, directora ejecutiva de la organización de marketing de la ciudad, Destination Salem. Ella se mostró encantada, porque en octubre la apuesta es alta.
“No queremos que nadie venga aquí y tenga una experiencia negativa”, dijo Judge. “Por eso era muy importante que este no se convirtiera en el año terrible —el año sin baños. Era un problema que necesitábamos resolver”.
Judge envió su propia ráfaga de correos electrónicos. La primera en responder fue Tina Jordan, directora ejecutiva del Salem Witch Museum, que se encuentra justo en la misma calle que el centro de visitantes y recibe alrededor de 60,000 visitantes en octubre. Después de leer el correo de Judge, Jordan llamó de inmediato al CEO de su museo, Biff Michaud. Cuando le preguntó qué quería hacer, él ofreció de inmediato contribuir con 8,000 dólares.
Otras organizaciones también aportaron al fondo para el centro de visitantes, incluidos el Peabody Essex Museum, el Salem Wax Museum y Creative Collective, un grupo que representa a 300 artistas y emprendedores.
Unos 18,000 dólares y 48 horas después, el centro de visitantes pudo reabrir sus puertas. Jordan está asombrada, aunque no totalmente sorprendida, de que todo se haya logrado tan rápido.
“Esta es una comunidad increíble. Muy diversa. Muy inclusiva. Una comunidad donde no hay lugar para el odio”, dijo. “Todos se unen cuando llega el momento de actuar”.
Pero los fondos se agotarán y expirarán después del fin de semana de Halloween, el 2 de noviembre. Si sigue habiendo un cierre del gobierno, el centro de visitantes volverá a cerrar sus puertas.
“Están en juego los empleos de muchas personas, y hay muchísima gente que vive en Salem y trabaja para el Servicio de Parques Nacionales”, dijo Jordan. “Así que, por favor, por favor, hagamos que vuelvan a trabajar”.
