Por Miriam Wasser
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Cientos de personas detenidas en la sede regional de ICE en Nueva Inglaterra, en Burlington, fueron retenidas allí durante varios días durante la primavera y el verano, a pesar de que la agencia ha admitido que la instalación no está diseñada para alojar detenidos por períodos prolongados.
Entre el 20 de enero, cuando el presidente Trump volvió a la oficina, y finales de julio, U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) registró a más de 2,700 personas, según un análisis de WBUR basado en información del Deportation Data Project.
De esos casos, casi la mitad, 1,338 personas, fueron trasladadas fuera de Burlington en menos de 12 horas. Otras 353 fueron movidas en un día. Pero 1,005 permanecieron detenidas durante varios días, y en varios casos, más de una semana.
Hasta julio, al menos 176 personas estuvieron en la oficina de Burlington durante tres días o más. En un caso, un hombre brasileño fue retenido durante 20 días.
Estas largas detenciones parecen superar incluso los nuevos estándares de ICE. Según una carta del 24 de julio enviada por ICE a la senadora Elizabeth Warren, la agencia emitió una exención temporal en junio para que “los extranjeros puedan ser alojados en una instalación de detención por hasta, pero no más de, 72 horas, salvo circunstancias excepcionales".
ICE no respondió a las preguntas de WBUR sobre las detenciones prolongadas en Burlington.
En un comunicado, Warren dijo: “Las respuestas de ICE son insuficientes y no coinciden con la realidad sobre el terreno". "Los informes que salen de las oficinas de ICE siguen siendo profundamente preocupantes”, agregó.
La carta de ICE afirma que la agencia inspecciona las condiciones de sus instalaciones de detención “a través de un programa formal de autoinspección” y que está comprometida con ofrecer “entornos seguros, protegidos y humanos” para quienes están bajo su custodia.
Pero las personas detenidas en Burlington han contado una historia muy diferente: Desde un jugador de voleibol de Milford High School retenido durante seis días junto a un grupo de hombres, hasta mujeres detenidas durante días sin productos de higiene.
“Los inmigrantes están encarcelados aquí en celdas superpobladas”, dijo el reverendo Andrew Harris, ministro de la iglesia Burlington United Church of Christ, durante una reciente protesta frente a la instalación de ICE. Harris, que ayuda a organizar una manifestación semanal, señaló el edificio bajo de dos pisos y relató lo que ex detenidos han compartido públicamente sobre las condiciones dentro.
“No hay camas, así que la gente duerme en el suelo de concreto”, dijo Harris a unas 500 personas. “No hay relojes, no hay duchas, no hay jabón, no hay medicinas”, agregó; las personas detenidas también se han quejado de tener que compartir un baño con muchas personas y de la falta de privacidad.
ICE ha refutado algunas de estas afirmaciones y aseguró que los detenidos reciben “suficiente comida, acceso regular a teléfonos, duchas y representación legal, así como atención médica cuando es necesaria".
La oficina de campo es un edificio de 42,000 pies cuadrados ubicado en un concurrido parque de oficinas cerca del Burlington Mall. La instalación funciona principalmente como un sitio administrativo, donde las personas acuden para controles rutinarios con funcionarios de inmigración. También sirve como centro regional de recepción, donde ICE lleva a las personas tras su arresto.
La mayoría de los detenidos son trasladados rápidamente a centros de detención como la cárcel del Condado de Plymouth o instalaciones fuera del estado. Pero cuando ICE lanzó la “Operación Patriot” en la primavera, un aumento muy publicitado de redadas y patrullajes migratorios en Massachusetts, cientos de arrestados quedaron esperando en Burlington.
El número de personas retenidas en la oficina de Burlington varía día a día, pero durante las semanas alrededor del aumento de mayo, los agentes registraron entre 40 y 50 personas por día. En un solo día llevaron a 101 personas; en otro, a 107.
Y ahora, con el lanzamiento de “Patriot 2.0”, una nueva operación de aplicación de leyes de inmigración en Massachusetts, es probable que muchas más personas pasen tiempo dentro de Burlington en las próximas semanas.
“Este último ‘operativo’ de aplicación de la ley inevitablemente provocará hacinamiento, la negación del debido proceso y una serie de otras violaciones de los derechos legales y humanos de los detenidos”, dijo Matt Cameron, un abogado de inmigración de Boston.
Muy pocos externos han podido entrar a la oficina regional de ICE en los últimos meses, pero a principios de junio, los representantes federales Seth Moulton y Jake Auchincloss lograron una visita poco común al interior.
“Se supone que este es un centro de procesamiento donde las personas permanecen entre seis y doce horas", dijo Moulton a los periodistas en ese momento. “Es obviamente completamente inapropiado —yo diría, inhumano— para detenciones a largo plazo".
Los dos congresistas habían ido a la instalación para reunirse con Marcelo Gomes Da Silva, el jugador de voleibol de 18 años de Milford que acababa de ser liberado después de seis días en detención. Da Silva no había sido el objetivo de los agentes de inmigración; ellos buscaban a su padre. Pero lo arrestaron de todas formas, en lo que las autoridades migratorias llaman un arresto “colateral".
ICE había afirmado que el caso de Marcelo era “excepcional”, dijo Auchincloss, y que la mayoría de las personas eran registradas y liberadas de la oficina en cuestión de horas.
Hasta ahora, eso ha sido difícil de verificar. Ni periodistas ni miembros del público han podido entrar, y a los abogados de inmigración no se les ha permitido acceder al área de retención segura en la parte trasera del edificio. La agencia también negó a los funcionarios municipales de Burlington la entrada para inspeccionar el edificio.
Tras la cobertura mediática de las condiciones en la oficina, la Junta Selecta de Burlington y el Departamento de Construcción buscaron ingresar al edificio. Cuando ICE se negó, la ciudad apeló la decisión en un tribunal de distrito. Pero esa solicitud también fue rechazada recientemente, dejando a la ciudad sin opción de apelar, según el presidente de la Junta Selecta, Mike Espejo.
“Probablemente he dedicado más tiempo y reflexión a este tema que a cualquier otro en mis siete años en el gobierno municipal", escribió Espejo en Facebook la semana pasada. “Todo esto tiene que ver con garantizar que todos nuestros edificios en la ciudad se usen de la manera en que fueron diseñados y autorizados, y con asegurar que cualquier persona que ingrese a Burlington sea tratada de manera ética y justa".
Un portavoz de ICE dijo a WBUR en un correo electrónico: “Nunca tenemos la intención de que la estadía de alguien en Burlington sea prolongada". En ocasiones sucede, continuó el comunicado, y “estos casos son poco frecuentes".
Sin embargo, eso no es lo que muestran los datos.
Aunque ICE escribió en su carta a la senadora Warren que una “autoinspección” realizada el 31 de marzo no encontró a ningún detenido bajo custodia en ese momento por más de 12 horas, el Deportation Data Project revela que al menos 50 personas habían estado retenidas por más tiempo en los diez días previos.
La mayoría de las estancias prolongadas en Burlington coincidieron con el aumento de arrestos en mayo, pero al menos otras 38 ocurrieron en junio y julio, según los datos analizados por WBUR.
Los datos también muestran que, aunque ICE ha dicho que persigue a “lo peor de lo peor” en sus arrestos migratorios, aproximadamente la mitad de los detenidos en Burlington no tenían historial criminal, solo violaciones civiles de inmigración. Según los datos, 508 personas registradas en Burlington tenían alguna condena penal; otras 937 tenían cargos pendientes.
“Instalaciones de ICE como la de Burlington están siendo obligadas a desempeñar funciones para las que nunca fueron diseñadas, debido a las decisiones caóticas e inhumanas de la Administración Trump", dijo Moulton en un correo electrónico después de que WBUR compartiera los resultados del nuevo análisis de datos.
“Si los datos que se están reportando son precisos, es inaceptable que las personas estén siendo retenidas allí durante días —o incluso semanas— sin atención médica adecuada, acceso a duchas o camas", añadió, señalando que el último operativo de ICE en la estación “solo empeorará estos problemas".
El conjunto de datos incluye un caso de detención que duró 34 días, y otro que se extendió por 55 días. ICE no respondió a preguntas sobre si estos casos extremos son exactos o resultado de un error en la entrada de datos.
José Pineda, residente de East Boston, fue detenido por cinco agentes de ICE el 27 de mayo mientras conducía hacia su trabajo. Pineda nació en El Salvador pero cuenta con estatus de protección temporal (TPS), lo que le da derecho a vivir y trabajar en Estados Unidos. Ha vivido en el país durante 30 años y tiene una hija de 12 años que nació aquí.
Pineda dijo que entregó a los agentes su licencia de conducir y les explicó su estatus legal, pero de todas formas lo arrestaron.
“Ellos dijeron: ‘Los que no nacieron aquí no tienen derechos’”, relató en español.
Pineda fue llevado a Burlington, donde dijo que lo colocaron en una sala abarrotada con entre 40 y 50 hombres más.
“Después de un par de horas, me movieron a otra sala que estaba un poco más vacía", contó. Pero pronto llegaron muchos más hombres. “Llegó un punto en que a veces ni siquiera podías sentarte".
Pineda pasó dos días en la oficina de ICE en Burlington, incómodo y con hambre. Durmió en el piso de concreto con solo una manta de mylar, y le dieron “un pudín agrio e incomible” el primer día y “una taza de avena y un burrito pequeño” el segundo, según una queja que sus abogados presentaron ante el Departamento de Seguridad Nacional y ICE.
Pineda dijo que nunca antes había sido detenido ni había pasado tiempo en la cárcel. Otros hombres que estaban retenidos en ese momento le dijeron que una celda de prisión era “más cómoda que esos cuartitos llenos de gente".
Después de dos días, Pineda fue liberado. Asegura que todavía tiene pesadillas por la experiencia, pero que su detención ha tenido un impacto aún más duro en su hija, Michelle Valentina Pineda, según la queja.
“No quiero más separaciones de familias", dijo Michelle en un evento comunitario organizado por la representante Ayanna Pressley a principios de este verano. “La familia debe estar unida y no quiero que ningún niño sepa lo que yo he pasado ni lo que me ocurrió".
Mirian Albert, abogada senior de Lawyers for Civil Rights y una de las abogadas de Pineda, dijo que la nueva operación de ICE está golpeando con fuerza a comunidades inmigrantes como New Bedford y Chelsea.
“Las familias y comunidades están viviendo con miedo otra vez", señaló. “Muchas de ellas están paralizadas en muchas de sus actividades diarias".
Y como ocurrió durante el operativo de primavera, espera que Burlington pronto vuelva a estar abarrotado de personas atrapadas allí por varios días seguidos.
