Por Isabel Hart
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La tendencia comenzó en la década de 1990, pero la comunidad médica no sabe por qué está ocurriendo.
Cada vez más adultos jóvenes —personas que no han llegado a los 50 años— son diagnosticados con cáncer. En algunos tipos, como el cáncer de colon y recto, la incidencia aumenta hasta un 4% cada año. En este grupo, los cánceres suelen ser más agresivos, se detectan en etapas más avanzadas y la probabilidad de morir por la enfermedad es mayor.
No existe una causa clara, pero médicos e investigadores de hospitales en toda el área metropolitana de Boston están a la vanguardia, trabajando para tratar estos cánceres y apoyar a quienes los enfrentan.
En el Dana-Farber Cancer Institute, uno de los principales hospitales especializados en cáncer del país, la Dra. Anne Partridge y la Dra. Kimmie Ng desarrollan estudios separados sobre distintos tipos de cáncer con un mismo objetivo: determinar por qué los adultos jóvenes tienen mayor riesgo de ser diagnosticados con cáncer.
"Tenemos muchas pistas, pero no respuestas definitivas", dijo Partridge, oncóloga de mama y directora del Adult Survivorship Program, además de cofundadora y directora del Program for Young Adults with Breast Cancer.
En el caso del cáncer de mama, una de las teorías, aunque no se cree que explique por completo la situación, está relacionada con la edad del primer embarazo, explicó Partridge. La lactancia materna ofrece una fuerte protección contra el cáncer de mama, y tener un hijo más tarde o no tener hijos retrasa o elimina ese factor protector.
"Tendencias sociales razonables que son buenas en muchos aspectos representan un riesgo", agregó Partridge.
Para todo tipo de cáncer, los factores de estilo de vida positivos, como hacer ejercicio, mantener un peso saludable y limitar el consumo de alcohol, siguen siendo recomendados como formas de protegerse del cáncer, dijo.
En el caso del cáncer de colon, que presenta el aumento más pronunciado en diagnósticos entre jóvenes, Ng, subdirectora de la división de oncología gastrointestinal, señaló que la teoría vigente es que hay un factor ambiental que está provocando el incremento de los diagnósticos, aunque aún no se sabe exactamente cuál es.
"Probablemente hay una combinación de exposiciones ambientales que explica este aumento, pero la causa real actualmente se desconoce", afirmó Ng.
Lo que sí está claro es que se trata de un cambio generacional, conocido como cohorte de nacimiento. Alguien nacido en los años 90 tiene hasta cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal que alguien nacido en los años 50, indicó Ng. Los pacientes jóvenes que llegan a Dana-Farber para tratamiento a menudo no presentan factores de riesgo ni antecedentes familiares de la enfermedad, agregó.
Cabe destacar que esto contrasta con la tendencia general en los diagnósticos de cáncer. La tasa de cáncer en la población general está disminuyendo, excepto en personas jóvenes, dijo el Dr. Dave Ryan, médico jefe en Mass General Brigham.
"La conclusión es que no lo entendemos. Hay muchas teorías sobre por qué sucede, pero nadie lo sabe con certeza," afirmó Ryan. "Se necesita un equipo completo de profesionales para estudiarlo y descubrirlo, y nosotros estamos en el centro de ese esfuerzo".
Apoyos sociales
En ausencia de tratamientos específicos o herramientas diagnósticas para pacientes adultos jóvenes, lo que los hospitales pueden ofrecer más allá de la investigación de vanguardia son apoyos que les permitan vivir lo mejor posible durante el mayor tiempo posible.
Ng explicó que el equipo hace todo lo posible para ayudar a los pacientes a navegar una situación médica y social complicada. La mayoría de los pacientes tiene alrededor de 40 años, con hijos pequeños y en la cima de sus carreras, y algunos además cuidan a familiares mayores.
"Realmente estamos hablando de la ‘generación sándwich’ que es la más afectada por el cáncer colorrectal", dijo Ng. "Es una etapa de la vida difícil de por sí, y agregar un diagnóstico devastador como este lo hace extremadamente desafiante".
Ng ayudó a crear el Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano de Dana-Farber en 2019, uno de los pocos de su tipo en Estados Unidos, que ayuda a los pacientes a manejar las necesidades emocionales y sociales de un diagnóstico de cáncer a edad temprana. Un programa similar existe para pacientes con cáncer de mama.
"Muchos de nosotros nos sentimos honrados de poder ayudar a los pacientes y sus familias en este momento tan difícil de sus vidas, y de ofrecerles el mejor tratamiento posible, que prolongue su vida mientras se preserva la calidad de vida", dijo Ng.
Tratando el misterio
Se están realizando investigaciones prometedoras en toda la ciudad y en colaboración con otros centros de primer nivel mundial, lo que está acercando algunas respuestas. Mientras tanto, a nivel estrictamente médico, el tratamiento de la enfermedad es el mismo que para los adultos mayores.
Dado que los pacientes jóvenes no presentan un tipo de cáncer diferente al de los adultos mayores con el mismo diagnóstico, no existen tratamientos específicos diseñados solo para jóvenes. Sin embargo, el enfoque sí puede variar.
"La conversación con un paciente joven es muy diferente", dijo el Dr. Ko Un Park, oncólogo de mama en el hospital de cáncer del South Shore Hospital en Weymouth. "El tratamiento puede variar debido a la etapa de la enfermedad al momento del diagnóstico. Los adultos jóvenes tienden a presentarse con un cáncer de mama más agresivo o avanzado en comparación con un adulto mayor que realiza mamografías de manera rutinaria, por ejemplo".
Ng señaló que los adultos jóvenes suelen optar por tratamientos más agresivos, porque los toleran mejor y debido a la etapa de vida en la que se encuentran. Desafortunadamente, a pesar de recibir más rondas de quimioterapia o radioterapia, “no significa que su supervivencia sea mayor", dijo Ng. “No necesariamente vivirán más tiempo".
