Por Miriam Wasser
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Tras casi 20 años de estabilidad, Nueva Inglaterra anticipa un incremento en la demanda eléctrica, marcando una nueva etapa en su panorama energético. La energía eólica marina y otras fuentes renovables no se están desarrollando al ritmo ni al costo que se había previsto. Y muchas personas aún se recuperan del impacto económico tras un invierno con facturas de servicios excepcionalmente altas.
Esta confluencia de desafíos —sumada a una administración federal hostil hacia las energías renovables y que impulsa con fuerza el uso de petróleo y gas— ha llevado a algunos residentes y responsables políticos a reconsiderar una opción que ha estado fuera de favor durante varios años: un nuevo gasoducto.
"Estoy teniendo muchas conversaciones sobre el gas natural", dijo Dan Dolan, presidente de la Asociación de Generadores de Energía de Nueva Inglaterra, una organización que representa a la mayoría de los generadores eléctricos de la región. "La conversación ahora es diferente a la de hace unos meses".
Los defensores de un nuevo gasoducto, como el gobernador de Connecticut, Ned Lamont, y la gobernadora de New Hampshire, Kelly Ayotte, afirman que ayudaría a reducir los precios de la energía, mejorar la confiabilidad del sistema eléctrico y fomentar el crecimiento económico.
Pero los críticos, como muchos defensores del medio ambiente, consideran que sería una inversión miope que desviaría los planes climáticos de la región y aumentaría los precios de la energía a largo plazo. En su lugar, proponen que Nueva Inglaterra se enfoque en desarrollar energías renovables, baterías de gran capacidad y en reducir la demanda eléctrica en horas pico.
La gobernadora de Massachusetts, Maura Healey, se ha opuesto a proyectos de nuevos gasoductos en el pasado, pero su oficina indicó que adopta un enfoque de “todas las opciones sobre la mesa” en materia energética, y que evaluaría cualquier propuesta de gasoducto según su capacidad para reducir costos y aumentar la independencia energética de la región.
El debate sobre el gasoducto se está desarrollando en foros públicos, columnas de opinión y redes sociales, dividiendo tanto al público como a los responsables políticos. Incluso el expresidente Trump ha intervenido, argumentando a favor de un nuevo gasoducto.
“La energía más cara, casi del mundo, está en Nueva Inglaterra, porque no tienen forma de llevarla allí”, dijo Trump a principios de este año.
Aunque no hay ningún proyecto específico de gasoducto en consideración —y solo propuestas lejanas en desarrollo—, está claro que cualquier decisión que tome la región moldeará el panorama energético y los precios que pagarán los consumidores durante décadas.
El argumento a favor de un nuevo gasoducto
Quienes impulsan un nuevo gasoducto hacia Nueva Inglaterra presentan un argumento económico básico: Nueva Inglaterra consume mucho gas para generar electricidad y calentar edificios. Y la demanda a menudo supera la oferta durante las horas pico, lo que eleva los precios. Si se aumenta la oferta, los precios bajarán.
"Es realmente así de simple", dijo Paul Craney, director ejecutivo de la Alianza Fiscal de Massachusetts. "Si se permite más suministro en la región, cuando tengamos estos picos, no serán tan dolorosos".
Nueva Inglaterra tiene algunos de los precios de gas natural más altos de EE. UU. porque no cuenta con reservas locales de petróleo o gas y está al final de la red nacional de gasoductos. Las tuberías existentes generalmente entregan lo suficiente para satisfacer la demanda de calefacción y electricidad. Pero cuando la demanda se dispara en días muy fríos, los gasoductos alcanzan su capacidad máxima y los precios suben aún más, explicó Arvind Ravikumar, investigador energético de la Universidad de Texas en Austin.
“La capacidad de entrega de gas natural a Nueva Inglaterra está muy limitada”, dijo. Cuando la demanda alcanza su punto máximo y los gasoductos operan a plena capacidad, “no es suficiente para satisfacer la demanda de gas natural”.
En su lugar, la región recurre a alternativas costosas como la importación de gas natural licuado y la quema de petróleo para generar electricidad.
"Un nuevo gasoducto permitiría que más gas natural llegara a nosotros en los períodos en que realmente lo necesitamos", dijo Christopher Knittel, profesor de economía aplicada en el MIT. "Ahí es donde estarían los grandes ahorros".
En los períodos no pico, Knittel dijo que un nuevo gasoducto también ejercería presión a la baja sobre los precios, especialmente si se conectara con el Marcellus Shale, la enorme reserva de gas que se extiende por partes de Pensilvania, Nueva York, Ohio y Virginia Occidental.
"Tendríamos mejor acceso a gas simplemente más barato, en general", dijo, "lo que tendría un efecto más constante sobre los precios del gas natural".
Durante meses, Trump ha defendido este argumento mientras impulsa la reactivación del Constitution Pipeline, una propuesta para llevar gas desde el Marcellus Shale hasta Albany, Nueva York, donde se conectaría con gasoductos que abastecen a la ciudad de Nueva York y Nueva Inglaterra. El proyecto fue cancelado en 2020 tras no obtener permisos ambientales clave, pero ahora está nuevamente sobre la mesa, según su desarrollador.
Aunque el gasoducto podría facilitar el acceso a gas económico en la región, algunos expertos dijeron que no resolvería los problemas de capacidad de Nueva Inglaterra en los días más fríos del año.
En otras palabras, simplemente enviar más gas a la región no significa que pueda llegar a donde más se necesita durante los períodos de alta demanda.
En el pasado, los desarrolladores han intentado abordar este problema con propuestas para llevar más gas directamente al área de Boston, pero esos esfuerzos fueron abandonados porque no había una forma clara de financiarlos. El intento más reciente, Project Maple, aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.
Si uno de estos proyectos, o algo similar, llegara a materializarse y aliviara algunas de las limitaciones de los gasoductos en la región, podría ofrecer un alivio a corto plazo en las altas facturas de servicios públicos, dijo Ravikumar.
Pero, agregó, los beneficios a largo plazo son menos seguros.
Si los consumidores saldrían beneficiados a largo plazo depende de factores como el tamaño y la ubicación de un proyecto determinado, las condiciones del mercado global del gas y lo que ocurra con el costo de las energías renovables y otras tecnologías más amigables con el clima, dijo Richard Levitan, presidente de la firma consultora energética con sede en Boston, Levitan and Associates.
"Depende de las suposiciones que uno haga", dijo. "No hay forma de predecirlo con certeza".
El argumento en contra de un nuevo gasoducto
Por otro lado, están quienes dicen que un nuevo gasoducto es simplemente una mala inversión, tanto para los precios de la energía como para el planeta.
"Realmente no hay una justificación económica para expandir la capacidad de los gasoductos en la región, y eso es porque creemos que los consumidores terminarán peor como resultado", dijo Jamie Dickerson, director sénior de programas de clima y energía limpia en el Acadia Center, una organización sin fines de lucro de investigación y defensa con sede en Boston.
Aunque no ha habido un nuevo gasoducto interestatal hacia Nueva Inglaterra en mucho tiempo, varios desarrolladores han ampliado el diámetro de algunas tuberías existentes y han construido nuevas estaciones compresoras para empujar más gas. Desde 2014, la capacidad total de los principales gasoductos hacia la región ha aumentado un 51%, dijo Dickerson. Y durante ese período, el costo del gas ha subido para los clientes de servicios públicos.
Kyle Murray, director del programa de Massachusetts en el Acadia Center, lanzó un desafío a quienes apoyan nuevos gasoductos por razones económicas:
"Yo diría: 'Demuestra tu caso, muestra tus cálculos'", dijo. "Porque no creo que los números lo respalden".
Dennis Wamsted, analista energético en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, una organización no partidista, advirtió además que construir un nuevo gasoducto podría llevar a facturas de servicios públicos más altas, debido a que el costo del gas es impredecible.
Durante muchos años después del “boom del fracking” a principios de los 2000, el gas fue abundante y barato en EE.UU. Pero en los últimos años, los productores nacionales de gas han comenzado a licuar y exportar más gas para obtener mayores ganancias. El resultado ha sido precios más altos y una mayor vinculación con el precio del mercado global.
“Eso hace que todo el sistema en EE.UU. sea mucho más vulnerable a picos de precios y volatilidad", dijo Wamsted. Señaló que esta dinámica fue evidente en 2022, cuando los precios del gas y la electricidad aumentaron drásticamente tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Cualquiera que argumente que un nuevo gasoducto llevará a costos más bajos para los consumidores está haciendo “un gran acto de fe", dijo Wamsted.
Invertir en un nuevo gasoducto también podría ser riesgoso porque muchos estados de la región están trabajando para reducir su dependencia del gas natural, dijo Liz Stanton, directora ejecutiva y economista principal en el Applied Economics Clinic.
“Es importante pensar en la vida útil del gasoducto", dijo. “Es difícil imaginar que, dadas las leyes estatales actuales, no se convierta en un activo varado en 15-20 años".
Sobre todo este debate pesa el costo de seguir emitiendo gases que calientan el planeta. Aunque no se refleje directamente en las facturas mensuales de energía, el cambio climático tiene un costo elevado, dijo Knittel, el profesor del MIT.
La extracción, el transporte y la quema de gas natural emiten grandes cantidades de metano y dióxido de carbono, lo que agrava el clima extremo —y a menudo destructivo— que la región ha experimentado en los últimos años. Solo en julio de 2023, una serie de inundaciones repentinas en Nueva Inglaterra causaron más de mil millones de dólares en daños, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
"Construir un gasoducto casi con certeza llevará a más emisiones de gases de efecto invernadero", dijo Knittel. "Y esa es la externalidad no valorada aquí".
Mantener las luces encendidas
Independientemente de la postura que se tenga en el debate sobre un nuevo gasoducto, hay algo claro: Nueva Inglaterra necesitará más electricidad en el futuro. Se espera que la demanda aumente aproximadamente un 1.8% anual durante la próxima década, principalmente debido a la adopción de vehículos eléctricos y bombas de calor. Esa tasa podría ser aún mayor si comienzan a instalarse centros de datos con alto consumo energético en la región.
Lo que no está claro es de dónde vendrá esa energía.
Charles Dickerson, presidente y director ejecutivo del Northeast Power Coordinating Council, una organización que promueve la confiabilidad eléctrica en Nueva Inglaterra, Nueva York y el este de Canadá, dijo que la forma más realista de satisfacer esta nueva demanda es aumentar el suministro de gas.
Dickerson reconoció que la idea de un nuevo gasoducto no es popular entre los defensores de la energía limpia y el medio ambiente, pero después de que su organización realizara un estudio de dos años sobre cómo las limitaciones de gas podrían afectar la red eléctrica de Nueva Inglaterra durante una ola de frío prolongada, llegó a esta conclusión:
"Probablemente se necesite más infraestructura de gas", dijo.
Otros expertos ven un camino diferente. Wamsted, del Institute for Energy Economics and Financial Analysis, dijo que la región debería invertir en tecnologías que reduzcan la demanda eléctrica en horas pico y apostar más fuerte por las energías renovables, que pueden construirse más rápido y barato que los gasoductos.
Un nuevo gasoducto tomaría años en diseñarse, obtener permisos y construirse, y casi con certeza enfrentaría batallas legales, porque “nadie quiere realmente que esas tuberías de gas pasen por su ciudad, su bosque estatal o su patio trasero", dijo Stanton, la economista.
Además, hay una lista de espera de hasta siete años para las turbinas necesarias para construir nuevas plantas de energía a gas, lo que significa que un nuevo gasoducto no se traduciría en más electricidad hasta algún momento de la década de 2030.
Si los consumidores de la región van a pagar por infraestructura energética para reforzar el suministro eléctrico a corto plazo y ayudar a controlar los costos, Dickerson, del Acadia Center, dijo que sería mejor invertir en más líneas de transmisión eléctrica, como un proyecto en Maine que está previsto para entrar en funcionamiento más adelante este año.
"Si hay intención de gastar mil millones de dólares en infraestructura lineal", dijo, "no hay duda de que la transmisión sería una opción más inteligente que un gasoducto".
Sin embargo, mientras los responsables políticos y el público evalúan si construir un nuevo gasoducto, Dolan, de la New England Power Generators Association, dijo que por ahora, es en gran parte una “cuestión académica".
La razón: no está claro cómo algún desarrollador de gasoductos financiaría un proyecto.
Incluso si una empresa quisiera construir un gasoducto, necesitaría encontrar a alguien dispuesto a firmar contratos a largo plazo para el gas. Y actualmente, los compradores potenciales como las empresas de servicios públicos y los propietarios de plantas de energía no están interesados o no pueden firmar ese tipo de acuerdos, según Dolan.
"El presidente podría ordenar al Cuerpo de Ingenieros del Ejército que cave una zanja desde los campos de Marcellus Shale hasta Boston", dijo Dolan. "Y a menos que haya una contraparte en Boston dispuesta a firmar un contrato de 20 o 30 años con los operadores del gasoducto, no conozco a ninguna empresa de gasoductos que vaya a colocar ni una onza de acero en el suelo".
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