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En noviembre de 2022, un hombre en El Salvador creía tener pocas opciones: ser arrestado por la policía o testificar contra miembros de la MS-13 en Massachusetts, la organización criminal responsable de innumerables asesinatos y otros crímenes violentos en Estados Unidos y Centroamérica.
Pero ambos escenarios ocurrieron. Después de pasar nueve meses en prisiones salvadoreñas, el hombre, conocido solo como John Doe en documentos judiciales, llegó a Estados Unidos como testigo material en un caso de crimen organizado a cambio, según entendía, de refugio en EEUU.
Ahora está detenido en una instalación aquí. Un testigo material a menudo tiene un testimonio crucial para un caso y puede ser detenido para protegerlo o evitar que huya.
En medio del caso de la MS-13, el gobierno de EEUU reveló su identidad en pruebas y ha estado intentando deportarlo.
En enero, Doe presentó una petición de habeas corpus en un tribunal federal de Massachusetts en su lucha continua con el gobierno de EEUU para permanecer aquí como solicitante de asilo.
Expuesto como un delator, Doe declaró en la petición que enfrenta una sentencia de muerte si regresa.
Mneesha Gellman, profesora de Emerson College y experta en El Salvador que proporcionó detalles sobre la pandilla en la petición, respaldó la afirmación de Doe.
Ella dijo que si Doe regresa, estaría "en particular riesgo de detención arbitraria y violencia, incluyendo abuso psicológico o físico, tortura y muerte, ya sea por actores estatales o pandilleros debido a su pasado como informante del FBI cuya identidad fue revelada a miembros de la MS-13".
Ese mismo mes, un juez de inmigración ordenó que Doe no fuera deportado mientras su caso de inmigración se desarrolla.
Un camino problemático y sinuoso hacia el estrado de testigos
Basado en su petición, los últimos dos años de la vida de Doe han sido como un thriller criminal de Hollywood.
Agentes del FBI lo protegieron en un hotel salvadoreño durante meses. Luego, justo cuando él y un agente estaban a punto de volar a EEUU en marzo de 2023, las autoridades salvadoreñas arrestaron a Doe en el aeropuerto y lo enviaron a prisión, donde afirma que fue torturado y privado de alimentos durante meses. En diciembre de ese año, el gobierno salvadoreño liberó a Doe al FBI. Ha estado bajo custodia en EEUU durante 18 meses.
La información sobre Doe sigue siendo limitada; su petición inicial es el único documento judicial obtenido por WBUR con información sobre él. Pero no incluye su nombre ni otros detalles identificativos. No está claro si tiene antecedentes penales, si el gobierno disputa alguna de sus afirmaciones, y cuándo o cómo se involucró por primera vez con la MS-13 o las fuerzas del orden.
El mes pasado, el juicio en el que se suponía que debía testificar fue cancelado. Los registros judiciales muestran que los abogados de los dos acusados sabían que los fiscales federales tenían un testigo material sin nombre listo para testificar, lo que daba al gobierno federal una gran ventaja en el caso.
Los acusados —Jose Vazquez y William Pineda Portillo— se declararon culpables. Vazquez ya está cumpliendo una condena federal de 17 años por una condena de crimen organizado en 2018. En su acuerdo de culpabilidad, admitió haber matado a un hombre en Chelsea en 2010 y podría ser sentenciado a 25 años adicionales. Pineda Portillo enfrenta al menos 13 años de prisión por crimen organizado y en su acuerdo de culpabilidad reconoció que el gobierno de EEUU tenía pruebas de su participación en el asesinato.
WBUR solicitó una entrevista con Doe. Su abogado dijo que Doe se negó.
Los fiscales federales en el caso criminal y los abogados de Doe, así como representantes del Departamento de Justicia y el FBI, todos se negaron a ser entrevistados para esta historia. WBUR verificó de manera independiente el vínculo entre Doe y el caso de Pineda Portillo después de revisar casos federales pendientes contra miembros de la MS-13 en Massachusetts y encontrar fechas y acciones de la petición de Doe que correspondían estrechamente.
Un intento de deportar a Doe comenzó bajo la administración del expresidente Biden y continúa bajo el presidente Trump.
Trump ha prometido acabar con los líderes de la MS-13. En su primera y actual administración, Trump ha dirigido recursos sustanciales para atacar agresivamente a las pandillas transnacionales, particularmente la MS-13, procesando a algunos miembros y expulsando a otros del país. Tampoco es la primera vez que la administración de Trump ha intentado deportar a un exmiembro de la MS-13 que había ayudado secretamente a la policía.
Trump también forjó una fuerte relación con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele. Bajo un acuerdo, Trump ha deportado a cientos de venezolanos que afirma están asociados con pandillas a El Salvador, donde el gobierno de Bukele recibe millones de dólares para encarcelarlos.
La MS-13 ha sido la pandilla más grande, poderosa y violenta en El Salvador durante años. Originalmente establecida en Los Ángeles para proteger a los inmigrantes salvadoreños de otras pandillas en el área, la MS-13 creció y se expandió a otras ciudades en EEUU y otros países en Centroamérica.
En una entrevista con WBUR, Gellman, la profesora de Emerson, dijo que la MS-13 en El Salvador ha "operado como un estado en la sombra, trayendo violencia y explotación horribles a comunidades mayormente de clase trabajadora".
En 2022, El Salvador enfrentó un aumento en la violencia de pandillas que llevó a Bukele a declarar un estado de excepción. Bukele, quien había hecho campaña como un forastero político prometiendo tomar medidas enérgicas contra las pandillas, seguía siendo profundamente popular en ese momento, a pesar de los informes de que había estado negociando secretamente con líderes de pandillas. Ha recibido críticas de EEUU —el Departamento del Tesoro incluso ha impuesto sanciones a altos funcionarios salvadoreños por sus tratos con líderes de pandillas.
El gobierno de Bukele ha arrestado y detenido a miles de individuos, a menudo bajo sospechas vagas de afiliación a pandillas. Los críticos han expresado preocupaciones de que la represión ha llevado a violaciones generalizadas de derechos humanos y arrestos arbitrarios.
Es en este contexto que en noviembre de 2022 Doe recibió la noticia de su vecino de que la policía salvadoreña había pasado por su casa buscándolo, según su petición. Pensando que pronto sería arrestado, Doe decidió buscar refugio con el FBI.
Agentes del FBI mantuvieron a Doe bajo su protección en un hotel en San Salvador desde diciembre de 2022 hasta marzo de 2023. En ese momento, el FBI reconoció que la vida de Doe estaba en peligro.
"Creo que la seguridad de [Doe] está en peligro significativo en El Salvador", escribió un agente el 24 de marzo, en apoyo de una orden de arresto de testigo material, según la petición que Doe presentó.
"Uno de los principios fundamentales de la MS-13 es que cualquier individuo dispuesto a testificar contra la organización debe ser asesinado. Este riesgo se incrementa significativamente ya que [Doe] está en posición de testificar contra líderes de alto rango de la MS-13, incluidos Corredores del Programa de la Costa Este. ...los agentes han aconsejado a [Doe] que tomarán las medidas necesarias para garantizar que permanezca seguro".
El FBI planeaba sacar a Doe del país unos días después. Pero mientras estaba en el aeropuerto de San Salvador con un agente del FBI, Doe fue arrestado por la policía salvadoreña, quien lo acusó de "asociación ilícita", según la petición.
El cargo se define en el código penal salvadoreño como cuando tres o más personas se reúnen "con el propósito de cometer un delito".
Amnistía Internacional informa que el gobierno acusó a la mayoría de las 84.000 personas detenidas bajo el estado de excepción de "asociación ilícita", alegando que tenían vínculos con pandillas.
Doe intentó explicar durante un interrogatorio que estaba trabajando con el FBI, según su petición. Pero no lo liberaron.
Durante los siguientes nueve meses, las autoridades salvadoreñas lo trasladaron a tres prisiones donde fue golpeado, amenazado y privado de alimentos y agua, según su petición. En total, dijo, perdió 19 kilos. Los guardias en El Salvador son notorios por agredir, matar de hambre y abusar de las personas confinadas.
La tercera cárcel, Izalco, dijo Doe, tenía una "cámara de tortura". Dos veces, dijo Doe, los guardias lo llevaron allí.
"Tuve que permanecer de rodillas todo el tiempo, alrededor de 2-3 horas. Los guardias me golpearon con un garrote en las piernas, espalda, hombro y costillas. También me patearon y me dieron puñetazos en los oídos. Estaba lleno de moretones por todo el cuerpo", afirmó Doe como parte de su petición.
"Estaba aterrorizado de que me mataran los guardias o que le dijeran a los otros reclusos, todos miembros de pandillas, que estaba trabajando con el FBI".
El 12/12/2023, tuvo una reunión poco ortodoxa con un juez, un fiscal y un hombre que nunca había conocido y que afirmaba ser su abogado. Doe firmó documentos que creía le permitirían vivir permanentemente en EEUU. Doe no tuvo la oportunidad de leer el documento él mismo, sino que se lo leyeron en voz alta. Días después, Doe fue liberado de prisión bajo la custodia de agentes del FBI y fue trasladado a una cárcel en EEUU para testificar como testigo material en un caso criminal contra miembros de la MS-13.
En su petición, Doe afirmó que no tenía idea de que EEUU lo deportaría de regreso a El Salvador, especialmente porque, según Doe, un agente del FBI había escrito en una declaración jurada para la orden que cualquier persona dispuesta a testificar contra la pandilla a menudo es objetivo de la MS-13 y asesinada.
Joshua Hanye, el abogado de Doe y defensor público federal, escribió en la petición: "Basado en estas conversaciones, el Sr. Doe creía que el plan era que él fuera a Estados Unidos y nunca regresara a El Salvador".
Identidad revelada y sin garantías
Doe afirma que esperaba estar detenido por unos meses hasta que concluyera el caso criminal. Pero a medida que el caso se prolongaba, supuestamente fue "forzado a permanecer en confinamiento solitario en un esfuerzo por mantenerlo a salvo de los miembros de la MS-13" durante seis meses. Fue trasladado a una cárcel. WBUR no está identificando dónde está detenido Doe por consideraciones de seguridad.
En abril de 2024, presentó una solicitud de asilo desde la cárcel con los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EEUU.
Doe está en una posición precaria.
"Es muy difícil para cualquier informante, y más aún para un informante atrapado entre la espada y la pared del sistema penal y el sistema de inmigración, detener al gobierno de comportarse de la manera que elige". Alexandra Natapoff, Harvard Law School
No es raro que el gobierno retroceda en sus promesas a los informantes confidenciales, dijo Alexandra Natapoff, profesora de la Facultad de Derecho de Harvard y experta en informantes.
"Es muy difícil para cualquier informante, y más aún para un informante atrapado entre la espada y la pared del sistema penal y el sistema de inmigración, detener al gobierno de comportarse de la manera que elige", dijo Natapoff.
Sin que él lo supiera, la identidad de Doe como testigo material había quedado expuesta en el expediente público del caso criminal durante varios meses, según la petición. Afirma que los guardias y otros reclusos en EEUU le dijeron que los miembros de la MS-13 conocían su identidad y querían que lo trasladaran a una celda regular, donde podrían acceder a él.
Un abogado de uno de los dos acusados en el caso criminal vio su nombre, alega Doe.
A finales de junio de 2024, el abogado de Doe solicitó a un juez sellar todas las referencias a Doe en el caso criminal, lo cual fue concedido posteriormente.
En pocos días, el gobierno de EEUU bajo la administración de Biden presentó una moción en el caso criminal para liberar a Doe de la custodia para que pudiera ser devuelto a El Salvador. El gobierno federal afirma, según la petición, que el Departamento de Estado recibió garantías diplomáticas de su seguridad por parte del gobierno salvadoreño.
Gellman es escéptica de esas garantías. Dijo que está en riesgo de ser torturado o asesinado por miembros de pandillas o policías corruptos.
Poco ha cambiado en El Salvador desde que Doe se fue, dijo Gellman. Ha entrevistado a residentes que dicen que la policía y el ejército ahora participan en muchas de las mismas actividades ilegales por las que se conocía a los pandilleros: extorsión, acoso sexual y el secuestro de mujeres jóvenes.
"La policía está violando los mismos derechos humanos que las pandillas violaban antes", dijo Gellman.
No está claro por qué el gobierno federal quiere que Doe regrese a El Salvador. El 6 de enero, un juez de inmigración pausó la deportación de Doe de EEUU. El caso aún está pendiente, pero, dado que no es público, los detalles no están disponibles.
Natapoff dijo que es raro que un juez se ponga del lado de un informante.
"Los jueces a menudo son reacios a intervenir ya sea en la discreción procesal respecto a los informantes, o en el espacio de inmigración", dijo.
