Por Cici Yongshi Yu
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Dentro de un molino histórico de 185 metros cuadrados en Worcester, un reciente jueves, cuatro trabajadores embotellan a mano vinagre de arroz.
El molino es el hogar de American Vinegar Works. Durante seis años, el propietario Rodrigo Vargas y su equipo han elaborado 17 tipos de vinagre especial, utilizando alcohol fabricado en EEUU y envejecido en barricas de roble nacional.
"Todo lo que está en una botella proviene de Estados Unidos, y lo hacemos nosotros aquí en Worcester", dijo Vargas. "Sin embargo, el empaque viene de China".
Las pequeñas empresas en Massachusetts dicen que se sienten presionadas por los aranceles intermitentes del presidente Trump a países de todo el mundo. Aunque los aranceles afectan a empresas de todos los tamaños, su menor tamaño significa que se ven más profundamente impactadas por los cambios en la política comercial.
El aumento de los aranceles sobre los productos chinos está creando un panorama financiero precario para American Vinegar Works.
Las distintivas botellas de la tienda, con cuellos cortos y hombros redondeados, se importan cada pocos meses, 20.000 por envío, de un proveedor chino.
Vargas dijo que ha "muy lentamente, pero con seguridad" construido una base de clientes leales, en parte gracias al "reconocimiento de marca que proviene de la forma de la botella en sí".
Desde 2019, durante la primera Administración de Trump, Vargas ha estado pagando un impuesto al vidrio del 25% que suma aproximadamente un dólar por cada botella y tapa.
En marzo, un envío de botellas que ya estaba en el mar fue golpeado con un nuevo arancel del 10% —además de un arancel del 10% impuesto un mes antes, lo que suma un arancel 20% más alto que la última vez que ordenó en noviembre. El aumento siguió a la decisión de Trump de duplicar los aranceles sobre las importaciones chinas como penalización por no detener el flujo de fentanilo y la inmigración ilegal hacia Estados Unidos.
Vargas pagó casi 2.000 dólares por el envío cuando llegó al puerto de Boston, casi el doble de lo que había estado pagando. Pero podría haber sido peor. Si las botellas hubieran llegado varias semanas después, podría haber tenido que pagar 6.800 dólares debido a otro aumento arancelario. Vargas compartió información del gerente de empaques TricorBraun que muestra que el arancel total sobre los envases de vidrio de China es del 170%.
"Estas tarifas arancelarias en este pequeño envío de vidrio equivalen a casi dos meses y medio de alquiler de nuestra pequeña instalación de fabricación", dijo Vargas.
Vargas dijo que ha intentado obtener las botellas a nivel nacional, pero no encontró opciones viables.
"La mayoría de los fabricantes de botellas en EEUU van a requerir que consumas medio millón de botellas de vinagre", dijo. "Nunca en la vida de nuestra empresa hemos vendido medio millón de botellas de vinagre".
Las cosas empezaron a mejorar cuando encontró un nuevo proveedor taiwanés que podía manejar pedidos más pequeños y desarrollar un molde personalizado para el diseño de su botella.
Pero el cambio no está exento de riesgos: su primer envío esperado de 140.000 botellas fabricadas en Taiwán podría enfrentar un arancel del 32% si llega después de que expire la pausa de 90 días en julio.
"Este juego de mover la producción de un lugar a otro... no es algo que las pequeñas empresas puedan sostener", dijo Vargas. "No tenemos el capital, no tenemos la influencia".
"Mucho en juego"
Claire Cheney, propietaria de Curio Spice Co. en Cambridge, está preocupada por si puede seguir ofreciendo productos que dependen de ingredientes importados, como el extracto de vainilla.
Curio importa vainas de vainilla de Madagascar. Si un arancel del 47% sobre los productos de Madagascar entra en vigor en julio como se espera, un pedido de 5.000 dólares de una bolsa de 25 kilos de vainas de vainilla podría aumentar en más de 2.000 dólares de la noche a la mañana.
Eso podría elevar el precio de una botella de extracto de vainilla de Curio de 16 dólares a 30 dólares, un precio que ningún cliente podría estar dispuesto a pagar, dijo Cheney.
El modelo de Curio depende de relaciones cercanas con pequeños productores de países como Camboya, India, Japón, Sudáfrica, Sri Lanka y Vietnam, que podrían enfrentar aranceles entre el 24% y el 49% a partir de julio.
Es entonces cuando la pausa de Trump en los aranceles globales, que anunció originalmente en abril, está programada para expirar. Detuvo los aranceles para la mayoría de los países, excepto China, después de fuertes caídas en el mercado de valores.
Antes de que Trump suspendiera los aranceles por tres meses, Cheney dijo que estaba enviando mensajes frenéticamente a sus proveedores por WhatsApp para informarles de la situación y pedirles que "aguanten".
"Hay mucho en juego", dijo. "No somos una corporación que pueda simplemente depender de un colchón financiero para aguantar mientras se desarrollan las políticas".
Anna Nagurney, profesora en UMass Amherst que estudia redes de cadenas de suministro, dice que los aranceles globales impactarán los comportamientos de los consumidores en general. Incluso con la pausa actual, el nuevo arancel universal del 10% de Trump —excepto China, que tiene un nuevo impuesto del 145%— sigue en vigor.
"Los aranceles aumentarán los precios de los productos importados. Afectarán la variedad, incluso afectarán el volumen", dijo. "Nuestras empresas van a ser golpeadas, y los consumidores sufrirán".
Algunos propietarios de pequeñas empresas locales ya están sintiendo este efecto dominó.
"La gente no está comprando tanto", dijo April Gabriel, propietaria de Boston General Store en Brookline, que vende utensilios de cocina artesanales, velas y otros productos. Dijo que las ventas han bajado alrededor de un 10% en comparación con el año pasado.
"Creo que las ventas en general están bajas porque la gente no está segura de lo que va a pasar", dijo.
En este momento, pequeñas empresas como Curio Spice y American Vinegar Works están tratando de mantener los precios estables.
Pero si los aranceles aumentan o siguen siendo impredecibles, los propietarios pueden necesitar ajustar sus precios o cambiar su fuente de suministro mientras se esfuerzan por adaptarse.
