Por Lisa Creamer, Beth Healy y Amy Gorel
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Investigadores federales arrestaron a la concejal de Boston, Tania Fernandes Anderson, el viernes 6 de diciembre por la mañana bajo una serie de cargos de corrupción pública, alegando que robó miles de dólares en fondos públicos en un «esquema de sobornos» orquestado con un familiar en su personal, anunció la oficina del fiscal de EEUU para Massachusetts.
La concejal en su segundo mandato, Fernandes Anderson se ha forjado una reputación como una luchadora que abogó por oportunidades económicas en su distrito. Pero el año pasado, según los fiscales, defraudó a la ciudad de Boston para salir de un agujero financiero.
Fernandes Anderson, de 45 años, se declaró no culpable de seis cargos de delito grave en un tribunal federal el viernes por la tarde. Enfrenta cinco cargos de fraude electrónico y un cargo de robo de fondos federales, según la acusación federal.
«Los funcionarios públicos que llenan sus bolsillos con dinero de los contribuyentes erosionan la confianza y la seguridad del público y de los funcionarios que los sirven», dijo el fiscal de EEUU para Massachusetts, Joshua Levy, en una conferencia de prensa el viernes por la mañana.
Apareció en el tribunal con un abrigo acolchado rojo, acompañada de su abogado designado.
La concejal fue liberada sin tener que pagar fianza. Debe entregar su pasaporte y seguir otras condiciones mientras espera el juicio, incluyendo reportarse a un funcionario de libertad condicional.
Cuando Fernandes Anderson salió del tribunal, quienes la acompañaban cubrieron su rostro mientras los periodistas la perseguían para obtener comentarios. Su defensor público dijo que no habría comentarios hoy de su parte ni de Fernandes Anderson.
La próxima fecha en el tribunal está programada para enero.
Los documentos judiciales que describen las acusaciones contra Fernandes Anderson detallan un esquema financiero de varios meses entre la concejal y un miembro de su personal al que había negado ser pariente. Levy dijo que Fernandes Anderson acordó pagar al miembro del personal un «bono extra grande» con la condición de que el miembro del personal luego le entregara miles de dólares a la concejal.
En junio de 2023, los fiscales alegan que la pareja organizó un plan para reunirse en un baño del Ayuntamiento para entregar dinero en efectivo. A las 16:11 del 9 de junio, el Miembro del Personal A envió un mensaje de texto con la palabra «Baño» a Fernandes Anderson. En segundos, la concejal respondió «Listo», y los dos se encontraron. El miembro del personal entregó a Fernandes Anderson $7.000 en el baño, según la acusación.
La alcaldesa Michelle Wu y la presidenta del Concejo Municipal, Ruthzee Louijeune, en declaraciones instaron a Fernandes Anderson a renunciar al concejo.
«Como cualquier miembro de la comunidad, la concejal Fernandes Anderson tiene derecho a un proceso legal justo», dijo Wu. «Pero la naturaleza seria de estos cargos socava la confianza pública y le impedirá servir efectivamente a la ciudad».
Los cargos llegan una década después de que el exconcejal de Boston, Chuck Turner, cumpliera tres años de prisión por aceptar un soborno en efectivo de $1.000 de un informante del FBI que buscaba una licencia de licor. Turner murió en 2019.
En la conferencia de prensa del viernes, Steve Kelleher, agente especial asistente a cargo del FBI en Boston, dijo: «Es como un déjà vu, todo de nuevo: otro concejal de Boston acusado de abrazar una cultura de sacar provecho a expensas del bien público».
Más recientemente, el concejo ha estado plagado de otros escándalos. Los exconcejales Kendra Lara y Ricardo Arroyo fueron destituidos el año pasado tras lapsos éticos. Arroyo estuvo vinculado a una investigación federal de la exfiscal de EEUU para Massachusetts, Rachael Rollins.
En el caso de Fernandes Anderson, los fiscales dicen que contrató a su pariente, que no era un familiar inmediato, en su personal en 2022 con un salario anual de $65.000. La acusación indica que alrededor de mayo de 2023, ella organizó pagar al «Miembro del Personal A», como se le llama en los documentos judiciales, un bono de $13.000, siempre que el miembro del personal «devolviera una parte del bono» a ella.
La concejal también otorgó bonos a otros miembros del personal, según la acusación, pero justificó un pago mayor al Miembro del Personal A —»más del doble de la cantidad total de todos los pagos de bonos» a los otros miembros del personal combinados— diciendo que era una compensación por trabajo voluntario. La acusación señala que Fernandes Anderson requirió que todo su personal, incluido el Miembro del Personal A, firmara acuerdos de confidencialidad.
Los cargos son un golpe para la concejal progresista, elegida en 2021 para representar el Distrito 7, que incluye Roxbury, Dorchester, Fenway y parte del South End. Fue la primera musulmana elegida para el consejo y una inmigrante de Cabo Verde que ha defendido temas de equidad para sus electores.
Pero no ha sido ajena a la controversia durante su mandato: en 2023, fue multada con $5.000 por violar la ley estatal de conflicto de intereses al contratar a su hermana y a su hijo en su personal. Como resultado de la investigación de la comisión de ética, se vio obligada a despedir a sus familiares inmediatos.
Levy dijo que Fernandes Anderson enfrentaba desafíos financieros personales tras esa multa. La acusación dice que en este período estaba atrasada en el pago de la renta mensual y de su automóvil y acumulando cargos por sobregiro bancario.
«Cuando se enfrentó a dificultades financieras y a esa sanción de $5.000 de la comisión de ética estatal, la Sra. Fernandes Anderson eligió violar su deber fiduciario y defraudar a la ciudad de Boston, alega la acusación, en lugar de encontrar un medio legal para saldar esa deuda», dijo Levy.
La policía detuvo a la concejal fuera de su casa en Dorchester el viernes por la mañana temprano, según mostró un video del arresto publicado por WCVB.
La concejal Erin Murphy dijo el viernes por la tarde a WBUR que las acusaciones eran serias y que el arresto «definitivamente pone una nube sobre nosotros como cuerpo». Dijo que es posible que el consejo deba revisar la forma en que paga a los miembros del personal para que haya una mayor supervisión.
El concejal Ed Flynn calificó las acusaciones como «preocupantes» y dijo que Fernandes Anderson debería renunciar. Dijo que ha pedido un comité de ética bajo el consejo para restaurar la credibilidad con los votantes.
El fiscal de EEUU dijo que esta investigación está en curso y podría incluir a otros. Los fiscales se negaron a responder si el Miembro del Personal A estaba cooperando con la investigación o enfrentando posibles cargos.
Los informes comenzaron a circular a principios de esta semana de que Fernandes Anderson estaba siendo investigada por fiscales federales. Ella confirmó la investigación en un comunicado el miércoles, escribiendo que no se le permitía compartir más detalles. Se comprometió a hacerlo «tan pronto como pueda» y a seguir sirviendo en su rol electo.
Louijeune, la presidenta del consejo, en su declaración del viernes dijo que Fernandes Anderson tiene derecho al debido proceso, pero, «Dada la gravedad de las acusaciones presentadas en su contra, y el impacto directo que tienen en la capacidad de los residentes para ver al Concejo Municipal de Boston como sus fieles administradores, es en el mejor interés del cuerpo que renuncie». Hacerlo, dijo, permitiría que el proceso legal se desarrolle sin una interrupción indebida al cuerpo.
Con reportes de Zeninjor Enwemeka, Walter Wuthmann y Sydney Ko de WBUR.
