Por Craig LeMoult
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Salem es la última ciudad de Massachusetts en intentar estabilizar la vida de algunos de sus residentes con menores ingresos mediante la provisión de pagos mensuales en efectivo, sin condiciones.
La ciudad anunció el martes que está lanzando un programa piloto de ingreso garantizado, que otorgará 500 dólares al mes durante el próximo año a 100 residentes que vivan en o por debajo del umbral de pobreza federal. Los residentes pueden solicitar el programa a partir del 28 de octubre, y los participantes serán seleccionados por sorteo.
El programa de Salem está siendo financiado con dinero federal otorgado a la ciudad a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, o ARPA. Esa financiación federal única ha apoyado programas similares en varias otras ciudades de Massachusetts, incluidas Cambridge, Somerville y Chelsea. Pero a medida que esos fondos federales se agotan, el futuro de esos programas es incierto, en el mejor de los casos. Los partidarios buscan la ayuda de los gobiernos estatal y federal para financiar programas de ingreso garantizado de manera más permanente.
La ciudad de Salem se asociará con investigadores de Salem State University, quienes planean estudiar el impacto que la asistencia en efectivo tiene en la vida de quienes la reciben.
El alcalde de la ciudad, Dominick Pangallo, dijo que el componente de investigación es uno de los dos objetivos principales.
«Cuando tienes evidencia a la que puedes señalar al hablar con los legisladores estatales y federales para demostrar que este es un programa que funciona, que proporciona beneficios tangibles a las personas, que les libera para convertirse en trabajadores más productivos, para que sus hijos puedan tener éxito en la escuela… es más fácil justificar la solicitud de apoyos mayores para futuros programas como este», dijo Pangallo.
El segundo objetivo, dijo Pangallo, es más directo.
«Es una oportunidad para ayudar a 100 de nuestros vecinos más vulnerables a llegar a fin de mes en un momento en que es realmente desafiante desde el punto de vista de la asequibilidad. Y creo que queremos ser una ciudad que funcione para todos los que están aquí», dijo.
Aproximadamente el 14% de la población de Salem vive en o por debajo del umbral de pobreza federal, lo que los califica para solicitar el piloto. Lori Stewart trabaja con muchos de esos residentes de Salem como coordinadora de estabilidad vecinal de la ciudad. En ese rol, trabaja para ayudar a las personas en la ciudad que están al borde de la falta de vivienda, o que actualmente no tienen hogar y buscan un lugar para vivir.
«Solo desde el 1/1/2023, he trabajado con más de 550 individuos nuevos, individuos únicos, personas que no había visto antes», dijo Stewart. «Así que hay una necesidad tremenda en la comunidad. Y bastantes de las personas con las que trabajo caerán dentro de los parámetros de este programa… Y no tendrán que producir una tonelada de documentos para obtener esto. Y podrán hacer cosas como pagar su alquiler, comprar medicinas».
Stewart reconoce que el piloto de la ciudad es limitado en alcance.
«Si bien esto es una pequeña gota en el balde para la necesidad que existe, esperamos estudiar este programa con nuestros socios en Salem State y demostrar el tipo de éxito que este programa puede tener», dijo.
Salem está lanzando el piloto justo a tiempo, ya que el gobierno federal ha establecido el final de este año calendario para que los fondos de ARPA estén bajo contrato. La ciudad está utilizando alrededor de 600.000 dólares de sus fondos de ARPA para apoyar el programa de ingreso garantizado.
No está claro cómo Salem u otras ciudades que han utilizado fondos de ARPA para lanzar este tipo de programas piloto podrían financiar su continuación una vez que esos fondos federales se agoten.
«No hay un plan inmediato para continuarlo después de ARPA», dijo Pangallo. «Estamos llamando muy específicamente a esto un programa piloto de 12 meses, porque eso es lo que está disponible para nosotros. Pero nuestra esperanza sería que demuestre, junto con las otras 70 ciudades, pueblos y condados que están haciendo este tipo de experimento [en todo el país], que hay una herramienta aquí que los estados y el gobierno federal podrían considerar apoyar de alguna manera».
Un programa similar de ingreso garantizado que ha apoyado a 1.923 familias en Cambridge desde el año pasado está programado para finalizar el próximo febrero.
«Todos estamos tratando de averiguar qué sucede cuando estos fondos se agotan», dijo Geeta Pradhan, presidenta de la Fundación Comunitaria de Cambridge, que está administrando el programa piloto de ingreso garantizado de la ciudad llamado Rise Up Cambridge. «Todavía no tienen una fuente de financiamiento identificada. Pero creo que el compromiso está ahí para querer asegurarnos de que estamos reteniendo la estabilidad que las familias han ganado».
A finales del mes pasado, el consejo de la ciudad de Cambridge aprobó por unanimidad una resolución apoyando la exploración de un programa de ingreso garantizado para suceder al actual.
A diferencia del programa de Salem y otros en Somerville y Chelsea, el programa de Cambridge no fue un sorteo. Todas las familias con hijos que ganan menos del 250% del umbral de pobreza federal —aproximadamente 46.000 dólares al año para una familia de dos— eran elegibles para el programa.
Joanna Jimenez, una residente de Cambridge que participó en el programa, testificó sobre su impacto el mes pasado en una audiencia del Concejo de la Ciudad de Cambridge.
«Como resultado del programa Rise, no solo me dio la libertad financiera para ser madre y no estar en el trabajo todo el tiempo, estar presente en la mesa de la cena cuando mis hijos llegaban a casa fue un cambio de vida», dijo Jimenez. «Pude usar el programa Rise para reducir las horas de trabajo y estar en casa, pero también para educarme. Fui estudiante de Cambridge Learning Community donde obtuve mi HiSET [examen de equivalencia de escuela secundaria]. Y hoy soy estudiante de derecho en Bunker Hill Community College».
El programa Rise Up de Cambridge siguió a un programa piloto inicial más pequeño que involucró a 130 familias. La investigación sobre ese piloto por el Centro de Investigación de Ingreso Garantizado en la Escuela de Política Social y Práctica de University of Pennsylvania mostró que los participantes experimentaron niveles más altos de empleo, mejor salud financiera, mayor seguridad de vivienda y alimentos y más tiempo para la crianza.
Mientras Cambridge intenta averiguar cómo continuar con ese tipo de progreso, Geeta Pradhan de la Fundación Comunitaria de Cambridge está buscando asistencia en Beacon Hill.
«Los fondos estatales serían fabulosos», dijo. «No solo para nuestra comunidad, sino para otras comunidades que tienen poblaciones en dificultades».
La Comisión Especial sobre la Pobreza de la legislatura estatal ha escuchado a defensores que apoyan los programas de ingreso garantizado, y se espera que publique un informe con sus recomendaciones a principios del próximo año.
«El llamado de esta comisión es escuchar a las personas en todo el estado», dijo la representante Marjorie Decker, quien co-preside la comisión. «La importancia del UBI [ingreso básico universal] para las comunidades que han podido implementar un programa de UBI como aquí en Cambridge, han sido una parte importante de la gira de escucha».
Decker dijo que su comisión examinará una variedad de enfoques para reducir la pobreza, incluidos los roles de los gobiernos federal, estatal y local, así como de las organizaciones sin fines de lucro y el sector privado.
«Creo que es importante tener en cuenta que hay muchas formas diferentes de reducir la pobreza, y es el trabajo de la comisión averiguar cómo quieren enmarcar eso», dijo Decker.
El nuevo programa de Salem está siendo administrado por una organización nacional sin fines de lucro llamada UpTogether.
«Sabemos lo que funciona», dijo Jessica Ridge, directora de asociaciones de UpTogether. «Lo hemos visto funcionar una y otra vez en todo el país y en Massachusetts. El gran impulso del dinero federal marcó la diferencia y permitió que los municipios y, a menudo, los socios filantrópicos… trabajaran juntos para intentar esto».
Ridge señaló a Austin, Texas, como un ejemplo de una ciudad que pasó de un programa piloto de ingreso garantizado a uno permanente.
«Comenzaron con un piloto financiado filantrópicamente. Pasaron a un piloto combinado [combinando fondos filantrópicos y de la ciudad], y ahora tienen una partida presupuestaria dedicada para el ingreso garantizado en su ciudad», dijo Ridge. «Se puede hacer».
