Por Sarah Betancourt
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Edith ha esperado alrededor de dos años para ingresar a un curso de inglés. Solo puede asistir a clases por la noche, lo que limita sus opciones en un sistema ya sobrecargado.
“Quiero aprender porque tengo una hija con discapacidades significativas, y todas sus citas son en inglés”, dijo en español.
Edith comentó que no saber inglés le ha cerrado puertas para ayudar a su hija, quien no puede caminar ni ver. Sus habilidades lingüísticas también le han dificultado encontrar trabajo más allá de su empleo en un hotel. Edith solo usa su primer nombre debido a su caso de inmigrantes en curso.
En todo Massachusetts, más de 20,000 inmigrantes están esperando para ingresar a clases de inglés para hablantes de otros idiomas (ESOL, por sus siglas en inglés), según el Coalition for Adult Education. Edith y otros que hablaron con GBH News dijeron que esas largas esperas han obstaculizado su capacidad para avanzar en sus vidas. Aprender inglés es fundamental para encontrar trabajo y vivienda, ayudar a los hijos con la escuela, navegar el sistema de salud y realizar tareas rutinarias como hacer las compras y usar el transporte público.
“Los últimos 12 o 18 meses nos han mostrado que, aunque tenemos un buen y sólido sistema de ESOL, no está listo. No está equipado para manejar grandes cantidades de nuevos llegados al sistema”, dijo Claudia Green, oradora de la Cámara de English for New Bostonians.
El reciente influjo de inmigrantes que huyen de crisis humanitarias en Haití, Centroamérica y Sudamérica ha tensado aún más el sistema de aprendizaje del idioma inglés, ya que los proveedores luchan por manejar la demanda.
Uno de cada diez trabajadores en Massachusetts habla inglés de manera limitada, y Massachusetts carece de una estrategia, así como de financiamiento estatal y federal, para ayudar a los inmigrantes a contribuir a la economía en su máximo potencial, según un nuevo informe de MassINC y UMass Donahue Institute.
La población adulta en Massachusetts con dominio limitado del inglés creció un 50% en los últimos 20 años. Comunidades como Everett, Fitchburg, Salem y otras en el oeste de Massachusetts no tienen proveedores financiados públicamente. Revere tiene un asiento de instrucción por cada 1.000 personas que lo necesitan. Springfield y Lynn tienen de manera similar diez asientos por cada 1.000 adultos que necesitan apoyo en el idioma inglés.
“Mientras tengamos un buen y sólido sistema de ESOL, no está listo. No está equipado para manejar grandes cantidades de nuevos llegados”, dijo Claudia Green, directora ejecutiva de English for Bostonians.
La Administración de la gobernadora Maura Healey dijo a GBH News que lanzó una estrategia “sin precedentes” para aumentar el acceso a clases de ESOL a través de un programa piloto para inmigrantes en refugios de asistencia de emergencia, que ofrece aprendizaje de idiomas en línea y clases presenciales enfocadas en el empleo. Valentina Amaro, directora de medios multiculturales para Healey, dijo que casi 1.250 personas se han inscrito en esos cursos desde noviembre de 2023.
Más allá del sistema de refugios, dijo que la administración ha aumentado el financiamiento estatal para ESOL en 3,5 millones de dólares. El estado dijo que la Oficina de Refugiados e Inmigrantes recientemente lanzó una solicitud de propuestas para expandir los servicios, y el Departamento de Educación Primaria y Secundaria financia a los proveedores que asisten con la educación de adultos.
En el aula
“Mujer. ¿Cuál es el plural de uno?” preguntó la profesora Marcella Robinson.
“¡Mujeres!” respondió un grupo de estudiantes al unísono.
Es un día para aprender sobre sustantivos singulares y plurales en la oficina del Consejo Comunitario de East Boston, que subcontrata con English for New Bostonians para estas clases. La pequeña organización atiende al menos a 400 estudiantes de idiomas. Los estudiantes asisten a clases de ESOL aquí tres veces por semana a un costo de $50 por mes, durante tres meses, pero si no pueden pagarlo, la organización les exime de la tarifa.
Uno de los estudiantes en clase ese día de julio era Mickhjail Abreu, de 25 años, quien llegó a Boston hace tres meses después de un largo viaje hacia el norte desde Venezuela, donde enseñaba danza y diseñaba ropa. Un día espera volver a enseñar, pero cree que necesita saber inglés bien para hacerlo. También quiere volver a diseñar, “¡como Versace!” Por ahora, trabaja en un distribuidor de productos en Chelsea.
Aprendió un poco de inglés en Venezuela y en YouTube, pero necesitaba una instrucción más guiada.
“El primer día de clase aquí, ¡estaba nervioso! Pero me sentí cómodo y se ha vuelto mucho más fácil”, dijo Abreu, añadiendo que los estudiantes tienen tareas, las cuales describió con alegría.
Mario Medrano, un joven de 24 años que se unió a su madre en Boston el mes pasado, también estaba en la clase. En El Salvador, trabajaba en marketing, administraba redes sociales y era videógrafo. Quiere encontrar algo similar aquí después de mejorar sus habilidades en inglés.
“Necesitamos hablar inglés, hablar con otras personas, y es necesario aquí, por ejemplo, conocer a una persona, presentarse,” dijo en inglés, antes de cambiar al español. “Cuando busco trabajos, necesitas hablar inglés para tu trabajo, especialmente para hacerlo bien».
María Consuelo Herrera, de 59 años, migró de Colombia hace siete años debido a la violencia doméstica y razones económicas. Anteriormente trabajó como limpiadora en escuelas públicas en Lawrence y ha trabajado a tiempo parcial para el servicio de parques. Espera trabajar en el aeropuerto y recientemente ha tenido una entrevista para un empleo allí.
Además de las oportunidades laborales, Consuelo Herrera también quiere aprender inglés por su nieta, que nació en EEUU, y para su próximo examen de ciudadanía.
“Tienen que poder responder las preguntas en inglés y conocer la historia”, dijo, mayormente en español. “¡Habrá tantas preguntas!”
Mirando hacia adelante
Yovanni Zuleta, de 40 años, ha estado en una lista de espera desde poco después de llegar de Colombia a East Boston en enero.
“Continúo esperando y preguntando, pero siempre me dicen lo mismo: la lista es larga”, dijo en español. Está dispuesto a tomar cualquier clase, ya sea remota o presencial. Zuleta actualmente trabaja en un restaurante y depende de sus colegas estadounidenses si necesita ayuda con el inglés.
Esperar no es solo para los inmigrantes que viven en el área de Boston. Edith espera que se abra un cupo en Northampton. En todo el estado, no hay suficientes clases de ESOL para satisfacer la demanda.
Laurie Millman es la directora ejecutiva del Center for New Americans, una organización con sede en Northampton que subcontrata para New Bostonians y tiene presencia en refugios de asistencia de emergencia. El grupo tiene sitios de programas en Greenfield, Northampton, Amherst y Springfield, con una lista de espera combinada de 80 a 90 personas.
“Las listas de espera son enormes. Es triste, porque sin inglés, la gente realmente está excluida”, dijo. “Es más difícil para ellos encontrar trabajos cuando no son competentes en inglés. Si son haitianos que viven en refugios, están tratando desesperadamente de encontrar vivienda en la comunidad, y entienden que necesitan inglés para poder abogar por sí mismos».
“Las listas de espera son enormes. Es triste, porque sin inglés, la gente realmente está excluida», comentó Laurie Millman, directora ejecutiva del Center for Americans.
Frank Ramirez, CEO del Concejo Comunitario de East Boston, está cada vez más preocupado porque su pequeña organización no recibe financiamiento para servicios de ESOL como las organizaciones más grandes.
“Hay una necesidad de financiamiento para asegurarse de que organizaciones como [la nuestra] tengan la capacidad y la habilidad de expandirse para proporcionar clases a un mayor número de estudiantes”, dijo.
El financiamiento estatal para ESOL por adulto con dominio limitado del inglés cayó un 25% en poco más de 20 años, y el financiamiento federal a Massachusetts disminuyó un 40%, según el informe de MassINC y el Instituto Donahue de UMass.
Benjamin Forman, director de investigación de MassINC y coautor del informe, dijo que Massachusetts enfrentaría “desafíos monumentales en la fuerza laboral” sin la cantidad de inmigrantes que han llegado al estado en las últimas dos décadas. Pero dijo que un mayor apoyo lingüístico tendría beneficios significativos.
“Estos recién llegados pueden contribuir mucho más si les ayudamos a desarrollar las habilidades en inglés requeridas para la mayoría de las ocupaciones de alto valor agregado”, dijo.
Entre las soluciones propuestas en el informe se encuentra un impulso para una estrategia de expansión de ESOL a nivel estatal, la identificación de qué agencia estatal lideraría su implementación y la defensa de más financiamiento federal.
El gobierno federal solo proporciona a Massachusetts alrededor de 10 millones de dólares anuales para programas de ESOL para adultos, mientras que el estado gasta más de 45 millones de dólares. Los autores también recomiendan cambiar el financiamiento estatal a ESOL vocacional, para que grupos como Jewish Vocational Services y English for New Bostonians puedan conectarse con empleadores que dependen de trabajadores inmigrantes e identificar las necesidades de inglés relacionadas con el trabajo.
Los fondos federales también podrían usarse para convertir programas de ESOL vocacional en programas de grado en colegios comunitarios, como crear un grado asociado en inglés para hablantes de otros idiomas. Eso podría ser una forma de ofrecer clases de inglés más avanzadas, ya que los programas financiados por el Departamento de Educación Secundaria y Primaria no ofrecen esos cursos.
Green de New Bostonians dijo que espera que el informe traiga un nuevo enfoque al tema.
“Esperamos que haya algo de atención y liderazgo a alto nivel para realmente hacer lo necesario para ayudar a enmendar y reformar el sistema, y expandirlo”, dijo.
El informe dijo que dentro del aprendizaje del inglés, hay aún menos cursos disponibles para inmigrantes que buscan oportunidades de lenguaje vocacional.
Mejorar las habilidades en inglés en un nivel de competencia para las personas que buscan el servicio generaría 3.000 millones de dólares en ingresos anuales adicionales, según el informe, con aproximadamente la mitad yendo a los residentes de Gateway City.
“El retorno de la inversión aquí es enorme, especialmente en un momento en que enfrentamos una intensa escasez de trabajadores”, dijo Forman. “Queremos tratar de satisfacer la necesidad lo mejor que podamos».
