Por Priyanka Dayal McCluskey y Walter Wuthmann
Muchos residentes de Somerville están recibiendo una sorpresa cuando van a pagar sus facturas de agua.
Los cambios en el sistema de medición de agua de la ciudad han incrementado las facturas de agua por cientos o incluso miles de dólares. En un caso extremo, un propietario recibió una factura de más de $41,000.
Los funcionarios de la ciudad dicen que el aumento en las facturas de agua es el resultado de medidores antiguos que no transmitían con precisión las cantidades de uso para la facturación. A medida que Somerville ha estado reemplazando los medidores antiguos, los funcionarios descubrieron que muchos residentes estaban siendo subfacturados por el uso del agua y enviaron facturas más altas para recuperar los pagos insuficientes.
Cientos de personas se han quejado de las facturas de agua en una página de Facebook de la comunidad. Y más allá de eso, incluso los funcionarios públicos no se han salvado. La representante estatal Erika Uyterhoeven, quien representa a Somerville en la legislatura estatal, dijo que ella también fue una de las afectadas con una sorpresiva factura de agua de $4,000 este año.
«Fue como, wow, nunca habíamos pagado tanto antes», dijo.
Uyterhoeven culpó a la «vieja infraestructura desmoronándose» en Somerville y otras ciudades, como Newton, por los recientes problemas de lectura de medidores.
«Creo que hay un panorama más amplio», dijo. «Las tuberías de agua no son lo que siempre está en la mente de todos durante la temporada electoral. Pero es realmente una infraestructura esencial».
Los funcionarios de la ciudad no han revelado la escala completa del problema en términos de cantidad de residentes afectados o los montos totales que se están cobrando por los pagos atrasados.
Grace Munns, una portavoz de la ciudad, le dijo a WBUR, “La ciudad está explorando un programa de asistencia para los pagadores de tarifas para determinar qué apoyo podríamos brindar a los residentes”. Ella dijo que la ciudad no puede exonerar las facturas de agua ni reducir la tasa de interés anual del 14% que se cobra sobre los saldos, basado en la ley estatal. Dijo que la ciudad no cortará el servicio de agua por falta de pago de las facturas.
Según la ciudad, los ancianos de bajos ingresos y otras personas elegibles pueden calificar para una exención basada en necesidades, que puede reducir las facturas de agua hasta en un 25%.
Ben Ewen-Campen, presidente del Concejo Municipal, que representa al Distrito 3, dijo que los concejales han estado “levantando el cielo” sobre este asunto durante meses, pero no hay mucho que puedan hacer. Dijo que la ciudad debería proporcionar más asistencia a las personas que necesitan ayuda para pagar sus facturas.
«Si pudiera agitar una varita y exonerar estas tasas, lo habría hecho hace meses», dijo. “Esto es simplemente completamente injusto”.
Ewen-Campen comparó la situación con la ciudad cobrando $45 por multas de estacionamiento en lugar de $50, y “años después, enviando a todos una carta enojada diciendo, ‘Oh, tienen que pagarnos la diferencia que accidentalmente les cobramos de menos’”.
Añadió que algunos residentes han recibido facturas “escandalosamente” altas que resultaron ser erróneas. “Los conectamos con el departamento de agua y alcantarillado, se corrige un error y reciben una factura razonable”, dijo.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que el propietario que recibió una factura de más de $41,000 aparentemente tenía una fuga de agua que pasó desapercibida durante «un tiempo significativo».
Un “pequeño número” de residentes previamente sobrecargados por su uso de agua están recibiendo reembolsos, según la ciudad. Uyterhoeven dijo que su oficina ha ayudado a varios constituyentes que llamaron por facturas de agua altas conectándolos con la ciudad y consiguiéndoles planes de pago.
Si desea leerlo en inglés visite WBUR.
