Por Paula Moura
Los edificios representan la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero en Boston y Cambridge. Ambas ciudades tienen objetivos climáticos ambiciosos que requieren que los propietarios de grandes edificios reduzcan gradualmente las emisiones a cero neto para 2050.
Un gran desafío que enfrentan los propietarios de edificios es averiguar cómo reducir las emisiones de sus sistemas de calefacción, que representan aproximadamente la mitad de su huella de carbono. Muchos de estos grandes edificios dependen de sistemas de calefacción de vapor más antiguos, que originalmente fueron desarrollados para usar el vapor subproducto de la electricidad generada quemando carbón y, más tarde, gas natural.
Ahora, una planta de energía de gas natural en Kendall Square está intentando hacer ese vapor más verde. Vicinity Energy, la empresa que opera la planta, está instalando una caldera eléctrica a escala industrial para producir el vapor.
A medida que se desarrolla más energía renovable para alimentar la red eléctrica de Massachusetts, la huella de carbono del vapor continuará disminuyendo.
Eventualmente, “serían cero emisiones, ¿verdad? Porque vamos a tomar energía renovable”, dijo Don Silvia, vicepresidente regional de operaciones de Vicinity Energy.
El vapor de la planta de Vicinity viaja a través de 30 millas de tuberías para calentar más de 200 edificios — hospitales, laboratorios de biotecnología, museos, hoteles y oficinas.
«Parte de la razón por la que podemos hacer lo que estamos haciendo es porque no estamos empezando desde cero», dijo Silvia.
Hacer más verde la producción de vapor podría reducir aproximadamente el 20% de las emisiones de los edificios más grandes de Boston, según un informe de 2018 encargado por la ciudad.
«Al lograr que las instalaciones de generación de vapor adopten este tipo de soluciones, estamos reduciendo significativamente las emisiones de Boston y Cambridge», dijo Michael Gevelber, profesor asociado de ingeniería mecánica en Boston University.
Otros edificios también podrían beneficiarse de la tecnología de la caldera eléctrica. Massachusetts tiene al menos 21 sistemas de calefacción por vapor, según la Asociación Internacional de Energía de Distrito. Estos sistemas sirven a comunidades universitarias, áreas del centro y complejos médicos como el área médica de Longwood en Boston.
Pero el costo puede ser un desafío. Los expertos dicen que la transición al vapor de la caldera eléctrica será costosa para los propietarios de edificios.
«La electricidad cuesta de 3 a 5 veces más que el gas natural», dijo Gevelber.
Además, dado que la red eléctrica de Massachusetts todavía se alimenta principalmente de combustibles fósiles, la electricidad que alimenta la caldera todavía genera emisiones. Para los clientes que quieran comprar vapor neto cero, Vicinity Energy comprará créditos de energía renovable locales, lo que costará más.
«Cada propietario de edificio realmente necesita entender su edificio y cómo van a cumplir de manera más rentable con los límites de emisión decrecientes», dijo Gevelber.
Mejorar el aislamiento de los edificios puede reducir la cantidad de calor que un edificio usa, e instalar bombas de calor eléctricas puede ayudar a alejarse de los combustibles fósiles. Los expertos dicen que la solución puede ser una mezcla de opciones, incluyendo vapor limpio.
Un cliente de Vicinity Energy que está investigando estas opciones es el campus del Massachusetts General Hospital en Boston. El vapor representa el 12% de las emisiones del campus.
«El vapor no es la única opción disponible para nosotros. La calefacción puede hacerse con bombas de calor de manera muy efectiva», dijo Jonathan Slutzman, director médico de sostenibilidad ambiental del Massachusetts General Hospital. Dijo que el hospital aún no ha decidido si comprará el vapor eléctrico.
Hasta ahora, un desarrollador de edificios se ha inscrito para comprar vapor generado por la caldera eléctrica. La caldera tiene la capacidad de producir aproximadamente un tercio del vapor que la planta genera actualmente, dijo Bill DiCroce, presidente de Vicinity Energy. La compañía planea generar vapor a través de otras fuentes limpias en el futuro, como una bomba de calor a escala industrial.
Eventualmente, Vicinity Energy eliminará casi toda la generación de gas natural en la planta, pero puede llevar varios años.
Mientras tanto, Silvia dijo que otros operadores de vapor están comenzando a mostrar interés en las calderas eléctricas. Recientemente, un representante de una planta de Vicinity Energy en Filadelfia recorrió las instalaciones de Cambridge. «Todos vienen y miran lo que estamos haciendo y averiguan cómo lo vamos a hacer», dijo.
Con más ciudades aprobando legislación para reducir las emisiones de carbono, el uso de calderas eléctricas para servir sistemas de calefacción por vapor podría ser parte de la solución.
Este segmento se emitió el 27 de diciembre de 2023.
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